Francesco Saverio Maria Bianchi

All'interno della sua congregazione, Bianchi esercitò dapprima incarichi di insegnamento: retorica ad Arpino, poi filosofia e matematica presso il collegio San Carlo alle Mortelle di Napoli. La sua scienza gli valse la nomina a professore straordinario di teologia dogmatica presso l'Università Reale di Napoli nel 1778 e l'ingresso nell'Accademia Reale delle Scienze e delle Lettere del Regno di Napoli. A partire da una svolta spirituale avvenuta verso il 1800, abbandonò progressivamente la carriera accademica a favore del ministero presso i poveri, i malati e i peccatori, diventando uno dei direttori spirituali più ricercati della città. Guidò figure rinomate per la loro santità, in particolare la beata — poi santa — Maria Francesca delle Cinque Piaghe, di cui fu direttore, e fu in relazione con diversi altri servi di Dio napoletani. Per due volte rifiutò incarichi episcopali per restare fedele alla sua vita di preghiera e di servizio. È questo irradiamento pastorale che gli valse, già durante la sua vita e soprattutto dopo la sua morte, il titolo di «apostolo di Napoli».

La santità di Bianchi si manifestò attraverso una vita di rigorosa penitenza, una castità custodita fin dall'infanzia e un'unione con Dio nutrita da lunghe ore di orazione davanti al Santissimo Sacramento. Le fonti agiografiche riportano una svolta interiore decisiva, situata attorno alla Pentecoste dell'anno 1800, dopo la quale si consacrò più radicalmente alla carità e al ministero. La sua celebrazione della messa, segnata da fervore e tremori mistici, colpiva i testimoni. A tale austerità si univa un'allegria comunicativa che lo faceva accostare a san Filippo Neri. Gli furono attribuiti in vita doni di profezia e di discernimento degli spiriti, nonché prodigi, tra cui l'arresto di colate laviche del Vesuvio durante le eruzioni all'inizio del XIX secolo. Durante gli ultimi tredici anni della sua vita, una misteriosa malattia alle gambe lo immobilizzò; negli ultimi tre anni, si dice che riuscisse ancora a celebrare la messa in piedi su gambe tumefatte e ulcerate, fatto che i suoi contemporanei considerarono un segno della forza soprannaturale che lo abitava.

Il processo in vista della beatificazione si aprì poco dopo la sua morte. Francesco Saverio Maria Bianchi fu beatificato da papa Leone XIII il 22 gennaio 1893; fu in tale occasione che ricevette il titolo di «apostolo di Napoli». Fu in seguito canonizzato da papa Pio XII il 21 ottobre 1951, nella basilica vaticana. La sua memoria liturgica è iscritta al 31 gennaio, giorno anniversario della sua morte; l'ordine dei barnabiti la celebra tuttavia il 30 gennaio per non farla coincidere con la festa di san Giovanni Bosco. Le fonti concordano su tali date, attestate sia dalla documentazione della Causa dei santi della Santa Sede che dai repertori agiografici di riferimento.

San Francesco Saverio Maria Bianchi è rimasto strettamente legato alla città di Napoli, di cui fu l'«apostolo». Il suo corpo, inizialmente trasferito nella zona di Pontecorvo dopo la sua beatificazione, fu riportato a Napoli nel 1972 e riposa oggi nella chiesa di Santa Maria di Caravaggio, dove è venerato. La sua figura occupa un posto importante nella memoria dell'ordine dei barnabiti, che celebra ogni anno la sua festa e lo presenta come un modello di unione tra rigore intellettuale, penitenza e carità concreta verso i più poveri. La sua città natale di Arpino, nel Lazio, lo onora tra i suoi figli illustri. La sua eredità spirituale si prolunga infine attraverso le numerose anime che diresse, molte delle quali furono a loro volta riconosciute per la loro santità, testimoniando il duraturo influsso della sua direzione spirituale nella Napoli a cavallo tra il XVIII e il XIX secolo.