Felice da Nicosia

Dopo la sua professione religiosa, i suoi superiori prendono la decisione eccezionale di rimandarlo nel suo convento d'origine a Nicosia. Sebbene la regola abituale evitasse di assegnare un religioso alla propria città natale per preservarlo dalle distrazioni familiari, il distacco spirituale di Frate Felice era giudicato così perfetto che questa eccezione fu accordata.

Per più di quarant'anni, Frate Felice esercita la funzione di cercatore per la comunità. Ogni giorno, percorre le strade di Nicosia e dei villaggi vicini (Capizzi, Cerami, Mistretta, Gagliano) per mendicare cibo ed elemosine. Bussa alle porte dei ricchi per invitarli a condividere i loro beni, e visita i poveri per portare loro conforto materiale e spirituale. A ogni dono o rifiuto, risponde invariabilmente con la sua formula divenuta celebre: «Sia per l'amor di Dio».

All'interno del convento, non risparmia i suoi sforzi e assume anche i compiti di portinaio, giardiniere, calzolaio e infermiere, curando i confratelli malati con dedizione eroica. Sebbene analfabeta, possiede una conoscenza spirituale notevole: impara a memoria le letture bibliche ascoltate in refettorio e i sermoni per spiegarli poi con semplicità ai bambini e alle persone che incontra per strada.

La vita di Frate Felice è segnata da rigorose mortificazioni e da un'obbedienza assoluta ai suoi superiori. Egli stesso si considerava "u sciccareddu" (l'asinello) del convento, incaricato di portare i pesi per il servizio di Dio e dei suoi fratelli. Praticava dure penitenze, digiunando a pane e acqua ogni venerdì di marzo e pregando a braccia aperte contemplando la Passione di Cristo. La sua reputazione di santità si diffuse rapidamente in Sicilia a causa della sua instancabile carità, ma anche dei doni mistici che gli venivano attribuiti, come estasi, profezie e guarigioni miracolose operate invocando il nome di Gesù. Nel maggio 1787, mentre era gravemente malato, chiese l'obbedienza al suo superiore per poter morire. Il guardiano del convento gli ordinò allora formalmente di "fare il suo ultimo viaggio". È in questo ultimo atteggiamento di obbedienza che Frate Felice si spense serenamente il 31 maggio 1787 all'età di 71 anni.

Il processo di beatificazione di Felice da Nicosia inizia poco dopo la sua morte a causa del fervore popolare. Il Papa Pio IX proclama l'eroicità delle sue virtù il 4 marzo 1862. Viene solennemente dichiarato beato dal Papa Leone XIII il 12 febbraio 1888. Nel 1891, le sue reliquie vengono trasferite nella cattedrale di Nicosia per facilitare la venerazione dei fedeli.

La causa di canonizzazione viene ufficialmente aperta il 19 giugno 1902. Dopo il riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione, il Papa Benedetto XVI lo canonizza il 23 ottobre 2005 in Piazza San Pietro a Roma, a conclusione dell'Assemblea del Sinodo dei Vescovi e dell'Anno dell'Eucaristia. La sua festa liturgica è fissata al 31 maggio nel Martirologio Romano (giorno della sua morte), mentre l'Ordine dei Cappuccini e le diocesi di Sicilia lo celebrano il 2 giugno.

La spiritualità di san Felice da Nicosia riposa sull'umiltà radicale, l'obbedienza gioiosa e una fiducia assoluta nella Provvidenza divina. La sua espressione favorita, «Sia per l'amor di Dio», riassume il suo abbandono totale alla volontà del Padre, che accoglieva con la stessa serenità sia nella gioia che nella prova. Ha incarnato alla perfezione l'ideale francescano della povertà e della minorità, vivendo come un pellegrino senza possedere nulla di proprio. La sua devozione era profondamente centrata sull'Eucaristia, davanti alla quale passava lunghe ore in adorazione notturna, e sulla Passione di Cristo. Durante la sua omelia di canonizzazione, il Papa Benedetto XVI ha sottolineato che questo umile frate cappuccino «ci aiuta a scoprire il valore delle piccole cose che rendono la vita più preziosa... mostrandoci che la gioia vera e duratura... è frutto dell'amore». Oggi, un itinerario di pellegrinaggio di 60 km attraverso la Sicilia, chiamato il «Cammino di San Felice da Nicosia», permette ai camminatori di ripercorrere i suoi passi tra Tusa e Nicosia.