Juan Nepomuceno Zegrí Moreno

Profondamente toccato dalla miseria sociale e dall'abbandono dei più bisognosi, padre Zegrí sente la chiamata a fondare una congregazione religiosa per alleviare ogni forma di sofferenza. Il 16 marzo 1878, fonda a Malaga la Congregazione delle Suore della Carità di Nostra Signora della Mercede (Suore Mercedarie della Carità), sotto il patrocinio della Vergine della Mercede (María de la Merced).

L'istituto ha come missione specifica la pratica della carità attraverso le opere di misericordia spirituali e corporali verso i poveri, i malati, gli orfani e gli anziani. Il fondatore dà alle sue religiose una regola di vita esigente riassunta dal suo motto: «Tutto per il bene dell'umanità, in Dio, per Dio e verso Dio» (Todo para bien de la humanidad, en Dios, por Dios y para Dios).

La congregazione si sviluppa rapidamente in Spagna (in particolare in Andalusia a Granada, Cordova, Loja, poi nel nord del paese) prima di estendersi a livello internazionale (Brasile, Repubblica Dominicana, Porto Rico, Africa). L'istituto è aggregato all'Ordine della Mercede il 9 giugno 1878. Riceve il Decretum laudis da papa Leone XIII il 25 settembre 1900, seguito dall'approvazione definitiva il 24 aprile 1901.

La vita di padre Zegrí è segnata da una prova di estrema gravità che mette alla prova la sua fede e la sua carità. Nel 1888, mentre si trova a Roma per gli affari della sua congregazione, viene falsamente accusato di cattiva condotta e di cattiva gestione da alcune religiose del suo stesso istituto. Il 7 luglio 1888, un decreto pontificio della Santa Sede gli ordina di allontanarsi dalla congregazione e di cessare ogni intervento nel suo governo. Padre Zegrí accetta questa terribile ingiustizia in un silenzio eroico, senza una parola di rancore, offrendo la sua umiliazione per amore della Chiesa e delle sue «figlie» spirituali. Dopo una lunga inchiesta, la sua totale innocenza viene ufficialmente riconosciuta da un nuovo decreto pontificio il 15 luglio 1894. Sebbene riabilitato e autorizzato a rientrare nella congregazione, si scontra con l'incomprensione e il rifiuto di alcune superiore di accettarlo nuovamente come fondatore. Per preservare la pace, l'unità dell'istituto e la comunione con la Chiesa, sceglie di ritirarsi volontariamente e di vivere in disparte. Trascorre i suoi ultimi anni nella povertà, nell'isolamento e nell'abbandono a Malaga. Muore il 17 marzo 1905, solo e abbandonato, configurato a Cristo crocifisso. Solo nel 1925, vent'anni dopo la sua morte, le Suore Mercedarie della Carità lo riconoscono ufficialmente e unanimemente come loro unico fondatore.

La causa di beatificazione di Juan Nepomuceno Zegrí y Moreno è stata aperta nella diocesi di Malaga il 5 luglio 1958. Il decreto sull'eroicità delle sue virtù è stato promulgato il 21 dicembre 2001 da papa Giovanni Paolo II, dichiarandolo così Venerabile. È stato beatificato il 9 novembre 2003 da papa Giovanni Paolo II durante una solenne celebrazione in Piazza San Pietro a Roma. La sua festa liturgica è fissata al 17 marzo, giorno della sua nascita al cielo.

La spiritualità del beato Juan Nepomuceno Zegrí poggia sulla carità redentrice, una profonda pietà eucaristica e una devozione filiale verso la Vergine Maria sotto il titolo di Nostra Signora della Mercede. Egli concepiva il sacerdote come un buon pastore che cerca le pecore smarrite, un medico che cura i cuori feriti e un padre che incarna la provvidenza visibile di Dio per gli abbandonati. Oggi, la sua eredità spirituale e apostolica si perpetua attraverso le Suore Mercedarie della Carità. Presenti in numerosi paesi (Spagna, Italia, Francia, America Latina, Africa, Corea del Sud), le religiose continuano a curare i malati, a educare la gioventù e ad accompagnare le persone anziane ed emarginate, fedeli alla missione del loro fondatore di «non lasciare alcun essere abbandonato nel mondo».