Pietro Kibe Kasui e compagni

Il gruppo dei 188 martiri del Giappone comprende fedeli cattolici messi a morte in odio alla fede tra il 1603 e il 1639, sotto lo shogunato Tokugawa. Questo gruppo è composto in grande maggioranza da laici (183 persone), tra cui 60 donne, 33 giovani di meno di 20 anni e 18 bambini di meno di 5 anni. Si contano solo 5 religiosi: 4 gesuiti (i padri Pietro Kibe Kasui, Giuliano Nakaura, Diego Yuki Ryosetsu e il fratello Nicola Keian Fukunaga) e 1 sacerdote agostiniano (padre Tommaso di Sant'Agostino Jihyōe Kintsuba). Questi martiri testimoniano la vitalità della Chiesa giapponese nascente, impiantata fin dall'arrivo di san Francesco Saverio nel 1549. Di fronte alla persecuzione sistematica mirata a sradicare il cristianesimo, intere comunità scelsero il martirio piuttosto che l'apostasia. Tra i gruppi notevoli di questa causa figurano: * I martiri di Yatsushiro (1603-1609): 11 martiri, tra cui le famiglie di samurai di Giovanni Minami (con la moglie Maddalena e il figlio adottivo Luigi, di 7 anni) e di Simone Takeda (con la moglie Ines e la figlia Agnese). * I martiri di Kyoto (6 ottobre 1619): 52 cristiani bruciati vivi, tra i quali si distingue la famiglia Hashimoto, comprendente il padre Giovanni, la madre Tecla e i loro cinque figli di età compresa tra i 3 e i 13 anni. * I martiri di Edo (Tokyo): Giovanni Hara Mondo, un nobile samurai ed ex paggio dello shogun, mutilato e poi bruciato vivo il 4 dicembre 1623 a Shinagawa, Tokyo. * I martiri di Hiroshima: Francesco Tōyama Jintarō (nobile samurai, Terz'Ordine francescano, ucciso il 16 febbraio 1624), Matteo Shōbara Ichizaemon (crocifisso il 17 febbraio 1624) e Gioacchino Kurōemon (catechista, crocifisso il 17 febbraio 1624). * I martiri del monte Unzen (1627): cristiani torturati e bolliti nelle sorgenti di zolfo del monte Unzen, tra cui il samurai Paolo Uchibori Sakuemon e i suoi tre figli. * I martiri di Yonezawa (12 gennaio 1629): 53 cristiani decapitati per ordine del daimyo Uesugi Sadakatsu, tra cui Luigi Amagasu Uyemon e il giovane Candido Bozo (14 anni).

La causa di beatificazione di Pietro Kibe Kasui e dei suoi 187 compagni è stata introdotta dalla Conferenza dei vescovi cattolici del Giappone. Questo processo storico ha richiesto lunghe ricerche per superare l'assenza di documenti locali, confiscati o distrutti durante il periodo di isolamento del Giappone (sakoku). I ricercatori si sono basati sugli archivi dei processi apostolici condotti nel XVII secolo a Macao e Manila, così come sui rapporti annuali della Compagnia di Gesù. Il decreto di validità dell'inchiesta diocesana è stato emesso il 2 maggio 1997. Dopo l'esame della Positio da parte dei consultori storici e teologi, il Papa Benedetto XVI ha ufficialmente firmato il decreto che riconosce il loro martirio il 1° giugno 2007.

La solenne celebrazione della beatificazione ha avuto luogo il 24 novembre 2008 a Nagasaki, in Giappone, presso il Big N Stadium (Nagasaki Prefectural Baseball Park). La cerimonia è stata presieduta dal cardinale José Saraiva Martins, prefetto emerito della Congregazione delle cause dei santi e inviato speciale di papa Benedetto XVI, alla presenza del cardinale Seiichi Peter Shirayanagi, arcivescovo emerito di Tokyo, e di oltre 30.000 fedeli riuniti sotto una pioggia battente. Si tratta della più grande assemblea di preghiera cristiana della storia del Giappone. La loro memoria liturgica è fissata collettivamente al 1° luglio. Pietro Kibe Kasui è festeggiato anche individualmente il 4 luglio, giorno dell'anniversario della sua morte.

La spiritualità di questi 188 martiri si fonda su una fede battesimale vissuta con un'intensità radicale, nutrita dalla preghiera mariana (il rosario) e dalla lettura di opere spirituali tradotte in giapponese, come L'imitazione di Cristo. Di fronte alla tortura della fossa (tsurushi), concepita specificamente dai persecutori per spezzare la volontà e ottenere apostasie piuttosto che morti eroiche, questi uomini, donne e bambini hanno manifestato una forza soprannaturale. Il loro lascito è immenso per la Chiesa del Giappone. Dopo l'eliminazione o l'esilio di tutti i sacerdoti, sono stati i laici ad assicurare la trasmissione clandestina della fede per oltre due secoli. Questi "cristiani nascosti" (kakure kirishitan) hanno mantenuto i riti del battesimo e la preghiera fino alla riapertura del paese nel XIX secolo. Nel luglio 2022, un'icona solenne del beato Pietro Kibe Kasui è stata inaugurata a Tokyo, ricordando il suo coraggio di "pellegrino della fede" e di pastore instancabile.