Giovanni Maria Boccardo

Nel 1882, la vita di Giovanni Maria Boccardo prende una nuova svolta quando viene nominato pievano della parrocchia di Pancalieri, una piccola località del Piemonte. Qui si dedica pienamente all'evangelizzazione, alla catechesi, alla diffusione della buona stampa e alla visita dei carcerati di Saluzzo. Alla fine dell'estate del 1884, una terribile epidemia di colera colpisce duramente Pancalieri. Don Boccardo si spende senza riserve per i malati, rischiando quotidianamente la vita per portare loro soccorso materiale e spirituale. Una volta arginata l'epidemia, constatando la miseria dei numerosi orfani, vedove e anziani rimasti senza risorse, decide di agire. Dopo aver chiesto consiglio a don Bosco, fonda il 6 novembre 1884 un ospizio di carità a Pancalieri. Per assicurare il funzionamento di questo ospizio e la cura dei più bisognosi, riunisce alcune giovani della parrocchia. È così che nasce una nuova congregazione religiosa femminile, che assume ufficialmente nel maggio 1886 il nome di Povere Figlie di San Gaetano. Don Boccardo pone l'istituto sotto il patrocinio di san Gaetano di Thiene, di cui desidera che le suore imitino l'abbandono totale alla Provvidenza e la carità verso i sofferenti. La congregazione si sviluppa rapidamente, aprendo numerose case in Piemonte e in altre regioni d'Italia per occuparsi dei malati, degli anziani e dell'educazione della gioventù. Nel 1911, gravemente colpito dalla malattia e paralizzato, è costretto ad abbandonare i suoi incarichi pastorali attivi. Trascorre gli ultimi due anni della sua vita costretto a letto, offrendo le sue sofferenze nella preghiera. Si spegne santamente a Pancalieri il 30 dicembre 1913.

La fama di santità di Giovanni Maria Boccardo, già solidamente stabilita durante la sua vita presso i suoi parrocchiani e i membri del suo istituto, non cessa di crescere dopo la sua morte. Nel 1924, le sue spoglie vengono trasferite nella casa madre delle Povere Figlie di San Gaetano a Pancalieri. La causa di beatificazione viene ufficialmente introdotta presso l'arcidiocesi di Torino. Dopo l'esame minuzioso della sua vita, delle sue virtù e dei suoi numerosi scritti spirituali (che contano non meno di 44 volumi), il Papa Giovanni Paolo II firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù il 6 aprile 1998, conferendogli così il titolo di Venerabile.

Per aprire la via alla beatificazione, è richiesto un miracolo attribuito alla sua intercessione. La Chiesa esamina e convalida la guarigione scientificamente inspiegabile di una malata avvenuta in Brasile. Questo miracolo è ufficialmente riconosciuto da un decreto della Santa Sede. Il 24 maggio 1998, durante la sua visita pastorale a Torino, Papa Giovanni Paolo II proclama solennemente Giovanni Maria Boccardo beato, insieme a Teresa Bracco e Teresa Grillo Michel. Nella sua omelia, il sommo pontefice lo saluta come un uomo di profonda spiritualità e un dinamico apostolo della carità.

La spiritualità di Giovanni Maria Boccardo poggia su una fiducia assoluta nella Divina Provvidenza e su una carità attiva, ispirata da san Gaetano di Thiene. Il suo motto, tratto dal Vangelo, era: «Cercate prima il Regno di Dio e la sua giustizia» (Mt 6, 33). Ha lasciato un'eredità scritta monumentale di 44 volumi, comprendenti riflessioni spirituali, sermoni e lettere, che testimoniano la sua profondità teologica e mistica. Dopo la sua morte, la sua opera è proseguita e consolidata dal fratello minore, il beato Luigi Boccardo, che assume la direzione della congregazione delle Povere Figlie di San Gaetano. Nel 1932, Luigi fonda anche un ramo contemplativo annesso all'istituto, le Figlie di Gesù Re, specialmente dedicato alle suore non vedenti. Oggi, le Povere Figlie di San Gaetano proseguono la loro missione di carità presso i malati, gli anziani e i bambini, non solo in Italia, ma anche in diversi paesi dell'America Latina e dell'Africa.