Paolo Yun Ji-Chung e 123 compagni

Il gruppo dei 124 martiri della Corea, guidato da Paolo Yun Ji-chung, comprende laici, catechisti e un sacerdote, messi a morte in odio alla fede tra il 1791 e il 1888. La storia di questo gruppo illustra la nascita e la crescita uniche della Chiesa cattolica in Corea. A differenza della maggior parte degli altri paesi, la fede cristiana non è stata introdotta in Corea da missionari stranieri, ma da studiosi laici locali. Questi ultimi, avendo scoperto libri cristiani in Cina, hanno studiato la dottrina, l'hanno adottata e hanno iniziato a evangelizzare il proprio popolo fin dalla fine del XVIII secolo. Tra i 124 compagni martiri figurano personalità di spicco di questa prima generazione di credenti: * Giacomo Zhou Wenmo (1752-1801), un sacerdote di origine cinese che fu il primissimo missionario a entrare segretamente in Corea per amministrare i sacramenti ai fedeli. Fu martirizzato nel 1801 durante la persecuzione Sinyu. * Agostino Jeong Yak-jong (1760-1801), un laico istruito che redasse il primo catechismo in lingua coreana (Jugyo-yoji), facilitando grandemente la diffusione della fede tra il popolo. Fu anch'egli giustiziato nel 1801. * Francesco Yun Ji-heon (1764-1801), il fratello minore di Paolo Yun Ji-chung, che proseguì l'opera di evangelizzazione dopo la morte del fratello prima di essere a sua volta martirizzato e squartato nel 1801. Questi martiri appartenevano a tutte le classi della società coreana, abbattendo le rigide barriere del sistema di caste della dinastia Joseon. Nobili, contadini, uomini, donne e bambini si sono uniti in una stessa fede e una stessa carità fraterna, offrendo una testimonianza di solidarietà e di uguaglianza umana radicale per l'epoca.

Dopo la canonizzazione dei primi 103 martiri coreani nel 1984 da parte di Papa Giovanni Paolo II, la Chiesa locale ha desiderato onorare la memoria della prima generazione di testimoni della fede, le cui cause non erano ancora state introdotte. Nel 1997, la Conferenza dei Vescovi Cattolici della Corea ha unificato le diverse iniziative diocesane sotto un'unica postulazione. La causa di beatificazione di Paolo Yun Ji-chung e dei suoi 123 compagni è stata ufficialmente aperta a livello diocesano il 5 luglio 2004. Dopo la chiusura dell'inchiesta locale nel 2009, il dossier è stato trasmesso a Roma alla Congregazione per le Cause dei Santi. Il 7 febbraio 2014, Papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce il loro martirio in odio alla fede (in odium fidei), aprendo così la strada alla loro beatificazione senza che fosse richiesto un miracolo.

La cerimonia di beatificazione di Paolo Yun Ji-chung e dei suoi 123 compagni si è svolta il 16 agosto 2014 a Seul, presso la piazza della porta di Gwanghwamun. È stata presieduta personalmente da Papa Francesco durante il suo viaggio apostolico in Corea del Sud, in occasione della VI Giornata della Gioventù Asiatica.

Questo evento storico ha riunito quasi 800.000 fedeli nelle strade della capitale. La scelta della porta di Gwanghwamun è stata altamente simbolica, poiché questo luogo storico si trova in prossimità degli antichi tribunali e prigioni dove numerosi cristiani furono interrogati, torturati e condannati nel corso del XVIII e XIX secolo. Durante la sua omelia, Papa Francesco ha reso omaggio al sacrificio di questi martiri, sottolineando che la loro vittoria continua a portare frutti ancora oggi nella Chiesa di Corea.

La spiritualità dei 124 martiri della Corea è profondamente segnata dal ruolo centrale dei laici e dalla ricerca della verità. La loro fede si è sviluppata attraverso una rigorosa ricerca intellettuale che si è trasformata in una viva adesione a Cristo. Rifiutando i riti ancestrali confuciani, hanno affermato il primato di Dio sulle strutture sociali e politiche del loro tempo, accettando di perdere i loro beni, il loro status di nobili e la loro vita per rimanere fedeli al Vangelo.

La loro eredità rimane estremamente viva in Corea del Sud. Nel marzo 2021, durante i lavori di restauro presso il santuario di Chonami a Wanju-gun, gli archeologi hanno portato alla luce sepolture contenenti resti umani. Nel settembre 2021, la diocesi di Jeonju ha annunciato ufficialmente che analisi storiche, anatomiche e test del DNA avevano permesso di identificare formalmente le reliquie di Paolo Yun Ji-chung, di suo cugino Giacomo Kwon Sang-yeon e di suo fratello Francesco Yun Ji-heon. Questa scoperta storica, avvenuta 230 anni dopo la loro morte, ha suscitato un'immensa emozione tra i cattolici coreani.

Il gruppo dei 124 martiri è liturgicamente commemorato il 29 maggio, giorno in cui la Chiesa di Corea celebra la loro memoria collettiva. Paolo Yun Ji-chung è festeggiato anche individualmente l'8 dicembre, giorno dell'anniversario del suo martirio.