Francesco Saverio Seelos

Dopo aver completato il noviziato e gli studi teologici negli Stati Uniti, Francis Xavier Seelos viene ordinato sacerdote il 22 dicembre 1844 nella chiesa redentorista di San Giacomo a Baltimora, nel Maryland. Pochi mesi dopo, viene trasferito alla parrocchia di Santa Filomena a Pittsburgh, in Pennsylvania, dove opera per nove anni.

Durante i suoi primi sei anni a Pittsburgh, lavora come vicario sotto la guida di san Giovanni Neumann, che all'epoca era il superiore della comunità redentorista locale. Seelos diventa egli stesso superiore della comunità e maestro dei novizi. La sua dolcezza, la sua costante disponibilità e la sua grande comprensione dei bisogni dei fedeli lo rendono rapidamente noto come un confessore e una guida spirituale eccezionale. I fedeli lo descrivono come il missionario dal sorriso perenne e dal cuore generoso, particolarmente attento ai poveri e agli emarginati. Confessa senza distinzione di razza o di status sociale: «Confesso in tedesco, in inglese, in francese, i bianchi come i neri».

Viene in seguito trasferito a Baltimora (1854), poi a Cumberland (1857) e ad Annapolis (1862). Durante la guerra di secessione, si reca personalmente a Washington, D.C., per perorare presso il presidente Abraham Lincoln l'esenzione dalla coscrizione militare per gli studenti redentoristi.

Nel 1860 viene proposto come vescovo di Pittsburgh, ma supplica umilmente il Papa di non nominarlo, preferendo rimanere un semplice missionario tra i poveri. La sua richiesta viene accolta. Dal 1863 al 1866, percorre diversi Stati del Midwest e della costa orientale come missionario itinerante, predicando in inglese e in tedesco.

Nel 1866 viene nominato parroco della chiesa di Santa Maria dell'Assunzione a New Orleans, in Louisiana. Anche lì, si dona senza riserve ai più bisognosi e agli immigrati. Nel 1867, una terribile epidemia di febbre gialla colpisce la città. Visitando e curando i malati, padre Seelos contrae a sua volta il virus. Dopo diverse settimane di sofferenza vissute con pazienza e gioia, muore il 4 ottobre 1867 all'età di 48 anni.

Sin dalla sua morte, la reputazione di santità di padre Seelos è immensa. Durante la sua veglia funebre, i fedeli toccano il suo corpo con oggetti di pietà, e i suoi confratelli iniziano immediatamente a raccogliere i suoi scritti e le testimonianze della sua vita virtuosa. La causa di beatificazione viene ufficialmente aperta all'inizio del XX secolo. Il processo informativo si apre a Baltimora nel 1901. Negli anni '80, padre Carl Hoegerl, C.Ss.R., redige la Positio sulla vita, le virtù e la reputazione di santità di Francesco Saverio Seelos, permettendo così alla causa di progredire in modo decisivo a Roma. Papa Giovanni Paolo II riconosce l'eroicità delle sue virtù e lo dichiara Venerabile.

Il miracolo riconosciuto per la sua beatificazione è la guarigione scientificamente inspiegabile di Angela Boudreaux nel 1966. Questa madre di famiglia della Louisiana, affetta da un cancro al fegato in fase terminale (un tumore maligno che sostituiva il 90% del suo fegato), era stata condannata dai medici che non le davano più di due settimane di vita. Tornando dall'ospedale, si recò sulla tomba di padre Seelos a New Orleans per implorare la sua intercessione e fu benedetta con la sua croce missionaria. Guarì completamente e rapidamente, una guarigione che il suo chirurgo definì un vero miracolo.

Il 9 aprile 2000, durante il grande Giubileo, Papa Giovanni Paolo II beatifica Francis Xavier Seelos in Piazza San Pietro a Roma. La sua festa liturgica è fissata al 5 ottobre (il 4 ottobre nel Martirologio Romano).

La causa per la sua canonizzazione è ancora in corso. Un'inchiesta diocesana su un secondo presunto miracolo — la guarigione di Mary Ellen Heibel da un cancro all'esofago metastatizzato nel 2005 — è stata finalizzata dall'arcivescovo di Baltimora nel settembre 2010 e sottoposta alla Congregazione per le Cause dei Santi a Roma nell'ottobre 2010.

Soprannominato l'« asceta gioioso », il beato Francis Xavier Seelos ha lasciato l'immagine di un sacerdote di una profonda allegria, di un'umiltà disarmante e di una carità senza confini. La sua spiritualità, profondamente radicata nel carisma redentorista di sant'Alfonso Maria de' Liguori, era incentrata sull'amore misericordioso di Cristo, la devozione alla Passione e l'amore filiale verso la Vergine Maria.

Ha redatto una guida pratica alla santità in dieci punti, raccomandando in particolare la partecipazione fervente alla messa quotidiana, la recita del rosario, la visita quotidiana al Santissimo Sacramento, la meditazione della Passione e l'abitudine di iniziare e terminare ogni azione con un'Ave Maria.

Le sue spoglie sacre riposano oggi nel Santuario nazionale del Beato Francis Xavier Seelos, situato nella chiesa di Santa Maria dell'Assunzione a New Orleans, dove numerosi pellegrini continuano a venire a pregare per ottenere guarigioni e grazie per sua intercessione.