Akhna Phai e 6 compagni

Il gruppo dei martiri si articola attorno a tre pilastri pastorali che presero il sopravvento dopo l'espulsione del sacerdote, sostenuti da quattro laiche dedite alla missione: Filippo Siphong Onphitak (33 anni), padre di famiglia e catechista, è la guida spirituale della comunità. Ex seminarista, gode di una stima immensa presso gli abitanti del villaggio. Dopo la partenza del parroco, riunisce quotidianamente i fedeli per pregare, insegna nella scuola parrocchiale ed esorta ciascuno alla costanza nella fede. Suor Agnese Phila (31 anni, nata Margarita Phila) è una religiosa della congregazione diocesana delle Amanti della Croce. Nominata direttrice della scuola cattolica di Songkhon nel 1932, è un'insegnante e catechista zelante. Suor Lucia Khambang (23 anni), anch'ella religiosa delle Amanti della Croce, arriva a Songkhon all'inizio dell'anno 1940 per affiancare Suor Agnese a scuola. Agata Phutta (59 anni) è una laica di origine laotiana, convertita al cattolicesimo in età adulta, che dedica la sua vita al servizio dei missionari in qualità di cuoca del convento e della missione. Cecilia Butsi (16 anni) è una giovane laica dal temperamento gioioso e coraggioso che aiuta Agata Phutta nelle cucine della missione. Bibiana Khampai (15 anni) è un'adolescente pia e assidua ai sacramenti. Maria Phon (14 anni), la più giovane del gruppo, è cresciuta dalla zia e si distingue per la sua pietà e la sua frequentazione regolare della chiesa. Le due religiose appartenevano alla Congregazione delle Amanti della Croce di Xieng Vang, un istituto autoctono fondato nel XVII secolo, la cui missione principale è l'educazione cristiana dei bambini e il servizio ai poveri nelle zone rurali dell'Indocina. A Songkhon, l'opera delle suore e del catechista Filippo Siphong permette di mantenere viva la fede della comunità nonostante l'assenza di un sacerdote e le minacce della polizia.

Il martirio del gruppo si compì in due tempi nel corso del mese di dicembre 1940. Esasperato dalla resistenza spirituale del catechista, che aveva inviato una lettera di reclamo alle autorità di Mukdahan riguardo alle vessazioni della polizia, il capo della polizia Lu Muangkhot decise di eliminarlo. A metà dicembre, gli fece recapitare una falsa convocazione ufficiale attribuita al sottoprefetto di Mukdahan. Sebbene gli abitanti del villaggio lo avessero messo in guardia contro un'evidente trappola, Filippo Siphong dichiarò: «Devo andarci». Il 15 dicembre, si mise in viaggio in bicicletta. Il giorno seguente, 16 dicembre 1940, fu intercettato dalla polizia vicino al fiume Tum Nok (a Muang Phaluka), torturato e fucilato. Il suo corpo fu sommariamente sepolto nella foresta da alcuni abitanti requisiti. La morte di Filippo Siphong non scoraggiò i fedeli, galvanizzati dall'esempio delle suore Agnese e Lucia che ripresero la guida della comunità. Il giorno di Natale, Lu Muangkhot radunò gli abitanti del villaggio davanti alla chiesa e lanciò loro un ultimatum: rinnegare il cristianesimo sotto pena di morte. Fu allora che la giovane Cecilia Butsi (16 anni) si alzò coraggiosamente per affermare la sua volontà di morire per la sua fede. Suor Agnese Phila redasse quindi una lettera di grande forza spirituale indirizzata al capo della polizia, firmata da lei stessa e dalle sue compagne: «Siamo felici di restituire a Dio la vita che Egli ci ha donato... Vi supplichiamo di aprirci le porte del paradiso... Voi agite secondo gli ordini degli uomini, ma noi agiamo secondo i comandamenti di Dio». Il giorno seguente, 26 dicembre 1940, le sei donne furono condotte dalla polizia verso il cimitero del villaggio. Lungo il cammino, il padre di una delle giovani presenti, Cecilia Suvan, si frappose e la strappò con la forza al gruppo, nonostante le sue suppliche di morire con le suore. Arrivate al cimitero, le sei martiri si inginocchiarono, pregarono e cantarono inni prima di essere fucilate dai poliziotti. Una giovane ragazza di nome Soru (o Son), che accompagnava il gruppo, sopravvisse miracolosamente senza alcuna ferita e poté testimoniare in seguito la serenità e il coraggio delle vittime.

Dopo la fine della guerra e il ritorno alla pace religiosa, l'eroismo dei martiri di Songkhon viene rapidamente riconosciuto dalla comunità cattolica locale. L'inchiesta diocesana informativa viene aperta il 4 luglio 1952 e si chiude il 25 marzo 1955. Le cause di Filippo Siphong Onphitak e delle sei donne, inizialmente distinte, sono ufficialmente unificate dalla Congregazione per le Cause dei Santi il 27 settembre 1985. Il decreto che riconosce formalmente il loro martirio in odium fidei (in odio alla fede) è promulgato dalla Santa Sede il 1° settembre 1988. Il 22 ottobre 1989, durante la Giornata Missionaria Mondiale, papa Giovanni Paolo II procede alla beatificazione solenne dei sette martiri di Songkhon nella basilica di San Pietro a Roma, alla presenza di migliaia di pellegrini thailandesi. Diventano così i primi beati autoctoni della storia della Thailandia. I loro resti mortali sono oggi piamente conservati e venerati in teche di vetro all'interno del Santuario di Nostra Signora dei Martiri di Thailandia a Songkhon (Wat Ban Songkhon). Questo edificio moderno e monumentale, costruito sulle rive del Mekong, è considerato uno dei più grandi santuari cattolici del Sud-est asiatico. Nel 2024, la Conferenza dei Vescovi Cattolici della Thailandia ha deciso di unificare la causa di canonizzazione dei sette martiri di Songkhon con quella del beato sacerdote Nicola Bunkerd Kitbamrung (martirizzato nel 1944 e beatificato nel 2000), aprendo così la strada a una futura canonizzazione comune degli otto martiri thailandesi.

La spiritualità dei martiri di Songkhon si caratterizza per una fede pura, vissuta nella semplicità del quotidiano e portata fino all'eroismo di fronte alla persecuzione di Stato. Il loro sacrificio dimostra che la santità e la testimonianza suprema della fede non sono riservate a un'élite clericale, ma sono accessibili a tutti gli stati di vita: un padre di famiglia catechista, religiose insegnanti, un'umile cuoca anziana e giovani adolescenti. La figura di Filippo Siphong Onphitak rimane un modello eccezionale per il laicato asiatico. Durante la visita ad limina dei vescovi della Thailandia nel 1991, papa Giovanni Paolo II lo ha presentato come il patrono esemplare dei laici thailandesi, sottolineando la sua coscienza acuta della sua missione battesimale di sacerdote, profeta e re. La memoria liturgica del gruppo è fissata al 16 dicembre (anniversario della morte di Filippo Siphong), giorno che è stato anche istituito come la Giornata dei catechisti thailandesi. Le sei donne sono commemorate anche il 26 dicembre. La lettera di Suor Agnese Phila rimane un capolavoro della letteratura martirologica moderna, illustrando il primato assoluto della legge di Dio sui decreti umani e la certezza gioiosa della vita eterna.