Pedro de Corpa e 4 compagni

Alla fine del XVI secolo, i missionari francescani spagnoli si stabilirono lungo la costa della Florida spagnola (che all'epoca comprendeva l'attuale Georgia). A differenza delle spedizioni militari, questi religiosi si insediarono pacificamente all'interno dei villaggi della tribù dei Guale. Impararono la loro lingua, condivisero il loro modesto stile di vita in capanne di legno e fango, e iniziarono a evangelizzarli e ad amministrare i sacramenti. I cinque frati si distribuirono in diverse missioni costiere: Pedro de Corpa guidava la missione di Nuestra Señora de Guadalupe a Tolomato (vicino all'attuale città di Darien); Blas Rodríguez serviva la missione di Santa Clara a Tupiqui (vicino a Eulonia); Miguel de Añon e il fratello laico Antonio de Badajoz (che fungeva da interprete grazie alla sua padronanza della lingua locale) operavano nella missione di Santa Catalina sull'isola di Santa Catalina; Francisco de Veráscola, soprannominato il «gigante cantabrico» per la sua imponente statura e forza fisica, dirigeva la missione di Santo Domingo ad Asao sull'isola di Saint-Simons. La cultura dei Guale autorizzava la poligamia. Fedeli alla dottrina della Chiesa, i francescani concedevano il battesimo agli adulti solo a condizione che si impegnassero in un matrimonio monogamo. Sebbene la maggior parte dei convertiti rispettasse questa regola, una crisi maggiore scoppiò quando Juanillo, un giovane guerriero battezzato e sposato, erede del cacicco (capo tribù), decise di prendere una seconda moglie. Padre Pedro de Corpa lo richiamò fermamente ai suoi impegni battesimali e lo avvertì che si sarebbe opposto alla sua successione alla guida del villaggio se avesse persistito nella poligamia. Furioso, Juanillo lasciò la missione, radunò guerrieri non cristiani dall'entroterra e fomentò una rivolta per eliminare i missionari. Il 14 settembre 1597, all'alba, Juanillo e i suoi uomini attaccarono padre Pedro de Corpa nella sua capanna a Tolomato e lo uccisero con un colpo di ascia di pietra (macana). La rivolta si propagò rapidamente alle altre missioni: il 16 settembre, gli insorti catturarono padre Blas Rodríguez a Tupiqui. Consapevole della sua morte imminente, ottenne il permesso di celebrare un'ultima messa prima di essere giustiziato. Il 17 settembre, attaccarono l'isola di Santa Catalina. Sebbene avvertito del pericolo dal capo locale, il fratello Antonio de Badajoz rifiutò di fuggire e scelse di restare al fianco di padre Miguel de Añon. Padre Miguel celebrò la messa e perdonò i suoi carnefici prima che entrambi venissero massacrati. Il 18 settembre, padre Francisco de Veráscola fu sorpreso e assassinato a colpi di ascia mentre sbarcava dalla sua canoa sull'isola di Saint-Simons, di ritorno da un viaggio di rifornimento a Saint Augustine. Un sesto francescano, Francisco de Ávila, fu catturato e torturato per dieci mesi prima di essere liberato. Durante il processo condotto dalle autorità spagnole, si rifiutò di testimoniare contro i suoi rapitori per evitare loro la pena di morte, illustrando lo spirito di perdono dei missionari.

La reputazione di martirio dei cinque francescani si stabilì immediatamente dopo la loro morte, sia tra i fedeli che tra i loro confratelli dell'Ordine dei Frati Minori. Nel 1941, l'episcopato degli Stati Uniti chiese a papa Pio XII l'apertura di una causa di beatificazione per un gruppo di 118 missionari, inclusi i martiri della Georgia. La causa propria di Pedro de Corpa e dei suoi compagni fu ufficialmente avviata nel 1950 dall'Ordine francescano, con la nomina di padre Marion Habig come vice-postulatore. Dopo diverse riforme delle procedure di canonizzazione da parte della Santa Sede, l'inchiesta diocesana fu ufficialmente aperta nel 1984 da monsignor Raymond W. Lessard, vescovo di Savannah. Questa fase diocesana è stata chiusa il 16 marzo 2007 e l'insieme dei documenti è stato trasmesso a Roma, presso la Congregazione (oggi Dicastero) per le Cause dei Santi. Nel settembre 2022, in occasione del 425° anniversario del martirio, il comitato storico del Dicastero ha convalidato l'inchiesta storica.

Il 27 gennaio 2025, Papa Francesco ha autorizzato il Dicastero delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce il martirio in odium fidei di Pedro de Corpa e dei suoi quattro compagni. Tale riconoscimento conferisce loro il titolo di venerabili e apre la strada alla beatificazione senza che sia richiesto alcun miracolo. La cerimonia di beatificazione è fissata per il 31 ottobre 2026 a Savannah, in Georgia (Stati Uniti). Sarà presieduta dal cardinale Frank Leo, arcivescovo metropolita di Toronto, in qualità di legato di Papa Leone XIV. Questo evento storico costituisce la prima beatificazione in assoluto celebrata sul suolo dello Stato della Georgia e nel Sud degli Stati Uniti.

I martiri della Georgia sono venerati come modelli di fedeltà pastorale e difensori eroici della dignità della donna e della santità del matrimonio cristiano. Il loro rifiuto di scendere a compromessi sulla monogamia, nonostante gli evidenti rischi per la loro vita, testimonia il loro assoluto attaccamento all'insegnamento del Vangelo. Il loro metodo di evangelizzazione, fondato sulla pace, la povertà evangelica e l'inculturazione senza protezione militare, rimane un esempio di apostolato missionario rispettoso. Hanno saputo integrarsi profondamente nella vita dei Guale, come Francisco de Veráscola che partecipava ai giochi e alle lotte dei giovani indigeni per guadagnarsi la loro fiducia. Oggi, la loro memoria è particolarmente viva nella diocesi di Savannah. La scuola di formazione teologica e catechistica per adulti della diocesi porta il nome di «Escuela Catequética Fray Pedro de Corpa». Inoltre, i siti archeologici delle loro antiche missioni, in particolare sull'isola di Santa Catalina, sono oggetto di ricerche e pellegrinaggi.