Johannes Ludovicus Paquay

Nominato al convento dei francescani di Hasselt, Padre Valentin vi dispiega un'attività apostolica straordinaria per oltre cinquant'anni. Sebbene assuma incarichi di vicario, di guardiano del convento e di definitore provinciale, si dedica in via prioritaria alla salvezza delle anime attraverso la predicazione e il sacramento della riconciliazione. Predicatore semplice e caloroso, sa toccare i cuori delle folle popolari e delle comunità religiose. È tuttavia nel confessionale che compie la sua opera più memorabile, trascorrendovi lunghissime ore ogni giorno, dapprima nella basilica di Nostra Signora Virga Jesse e poi nella chiesa di San Rocco. La sua dedizione senza limiti e la sua capacità di guidare i peccatori gli valgono di essere paragonato al santo Curato d'Ars.

La reputazione di santità di Padre Valentin si diffonde rapidamente ben oltre i confini di Hasselt, dove la popolazione lo chiama affettuosamente «Heilig Paterke» (il santo piccolo Padre). Vivendo in modo estremamente povero e austero, incarna alla perfezione l'ideale di san Francesco d'Assisi valorizzando i minimi dettagli del quotidiano con un'umiltà disarmante. Numerosi fedeli affermano che possiede il dono di leggere nelle anime e di penetrare le coscienze, il che attira folle di penitenti venuti a cercare presso di lui la pace interiore. Zelante promotore della comunione frequente ben prima dei decreti di papa san Pio X, pone l'Eucaristia e la devozione mariana a Nostra Signora, Causa della nostra gioia, al centro della sua vita spirituale.

Il processo di beatificazione di Padre Valentin si apre a Liegi poco dopo la sua morte. Dichiarato venerabile da papa Paolo VI il 4 maggio 1970 in virtù dell'eroicità delle sue virtù, viene ufficialmente beatificato da papa Giovanni Paolo II il 9 novembre 2003 in piazza San Pietro a Roma. Questo solenne riconoscimento fa seguito all'approvazione di un decreto, firmato il 20 dicembre 2002, che convalida una guarigione scientificamente inspiegabile ottenuta per sua intercessione. La sua festa liturgica è fissata al 1° gennaio, giorno dell'anniversario della sua nascita al cielo. Durante la sua beatificazione, Giovanni Paolo II lo ha presentato come un vero apostolo della misericordia divina e un modello di sacerdote secondo il cuore di Dio.

L'eredità spirituale del beato Valentin Paquay rimane profondamente viva in Belgio, particolarmente nella provincia del Limburgo. Nel 1926, le sue spoglie mortali furono esumate e trasferite in una cappella funeraria adiacente alla chiesa di San Rocco dei francescani ad Hasselt, che continua ad attirare numerosi pellegrini giunti per affidare le loro intenzioni al «santo piccolo Padre». Un museo adiacente è inoltre dedicato alla sua memoria, esponendo oggetti personali e il suo celebre confessionale. La sua spiritualità, incentrata sulla valorizzazione del momento presente, sull'umiltà gioiosa e sulla fiducia assoluta nella misericordia divina, rimane una fonte di ispirazione per i fedeli desiderosi di vivere il Vangelo nella semplicità del quotidiano.