Giovanni Battista Quilici

Sin dalla sua ordinazione, don Giovanni Battista Quilici si dedica a una predicazione itinerante e attiva nel cuore delle realtà più oscure di Livorno. Sensibile alla sofferenza degli esclusi, orienta il suo ministero verso quelle che Papa Francesco chiamerà più tardi le «periferie esistenziali»: i prigionieri dei bagni penali della Fortezza Vecchia, i bambini abbandonati per strada e le giovani donne costrette alla prostituzione.

A partire dal 1828, riesce a mobilitare le autorità civili e ottiene il sostegno finanziario della famiglia granducale di Toscana, in particolare delle donne di corte, per portare a termine i suoi progetti di assistenza nelle carceri e nei quartieri svantaggiati. Nel 1835, viene nominato primo parroco della nuova parrocchia dei Santi Pietro e Paolo a Livorno, un incarico che eserciterà con totale dedizione. Lo stesso anno, durante una terribile epidemia di colera che devasta la città e porta via sua sorella, si spende senza sosta per i malati, contraendo egli stesso il virus prima di guarirne. Nel 1837, rifiuta il prestigioso incarico di canonico penitenziere della cattedrale per non allontanarsi dai suoi parrocchiani e dai poveri.

La sua opera maggiore si concentra sulla riabilitazione e l'educazione delle giovani ragazze vulnerabili. Dopo aver inaugurato l'Istituto di carità Santa Maria Maddalena il 1° luglio 1837 per accogliere e istruire le bambine povere, fonda ufficialmente, il 13 settembre 1840, la congregazione delle Figlie del Crocifisso. Coadiuvato da cinque giovani donne che condividono il suo ideale di carità, questo istituto religioso si dedica all'accoglienza, all'istruzione cristiana e professionale (tessitura, cucito) delle giovani ragazze abbandonate o provenienti dalla strada, al fine di garantire loro un futuro dignitoso.

La reputazione di santità di don Quilici, già solidamente stabilita durante la sua vita, perdura dopo la sua morte. Il processo in vista della sua beatificazione viene ufficialmente aperto sotto il pontificato di Giovanni Paolo II. L'inchiesta diocesana sulla sua vita, le sue virtù e la sua reputazione di santità si svolge presso la curia ecclesiastica di Livorno dal 17 giugno 1994 al 20 giugno 1998. Durante questa fase, vengono tenute quarantadue sessioni e ascoltati venticinque testimoni. La validità giuridica di questa inchiesta diocesana è formalmente riconosciuta dalla Congregazione per le Cause dei Santi con decreto del 12 novembre 1999.

Dopo l'esame approfondito della Positio da parte dei consultori teologi e dei cardinali della Congregazione delle Cause dei Santi, Papa Francesco autorizza, il 3 marzo 2016, la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche di Giovanni Battista Quilici. Con questo atto, il sacerdote livornese è ufficialmente dichiarato venerabile. Affinché la sua beatificazione sia pronunciata, rimane necessario il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione da parte della Santa Sede.

La spiritualità di Giovanni Battista Quilici è profondamente radicata nella contemplazione del Cristo crocifisso, mistero d'amore e di incarnazione che lo spinge a cercare il volto di Gesù tra i più sofferenti e i più disprezzati della società. Soprannominato il «padre dei poveri», ha saputo anticipare numerose intuizioni pastorali moderne, come la promozione della dignità della donna, la collaborazione attiva dei laici e delle famiglie nella vita parrocchiale, e l'ideale di una «Chiesa dei poveri» in uscita. Don Quilici si spegne il 10 giugno 1844 a Livorno, nel giorno della festa del Corpus Domini, dopo una breve malattia. Le sue esequie danno luogo a un immenso slancio di fervore popolare. Il suo corpo riposa oggi nella chiesa dei Santi Pietro e Paolo a Livorno. La sua eredità spirituale e sociale è perpetuata dalla congregazione delle Figlie del Crocifisso, tuttora attiva, così come dall'associazione di laici «Amici del Quilici», che si ispira al suo carisma per operare presso le persone emarginate.