Francesco Maria di Francia

L'opera maggiore di Francesco Maria di Francia è intimamente legata alla fondazione e allo sviluppo della Congregazione delle Suore Cappuccine del Sacro Cuore. I primi passi di questa fondazione risalgono al 1886 a Messina, quando Francesco Maria di Francia riveste dell'abito religioso le prime quattro aspiranti, tra le quali si trova Veronica Briguglio (considerata la cofondatrice dell'istituto). Tuttavia, la storia della congregazione prende una svolta decisiva nel 1897. Suor Veronica Briguglio, dopo dieci anni di dedizione all'interno dell'opera di sant'Annibale Maria di Francia, decide di lasciare Messina con tre compagne per iniziare un periodo di discernimento nel suo paese natale di Roccalumera. Non essendo stata accettata la sua partenza da sant'Annibale, le religiose si ritrovano senza affiliazione. Di fronte a questa situazione delicata, l'arcivescovo di Messina, il cardinale Giuseppe Guarino, affida la direzione spirituale e materiale di questo piccolo gruppo di religiose a Francesco Maria di Francia. L'11 marzo 1897, le suore si stabiliscono ufficialmente a Roccalumera per assumere la direzione dell'orfanotrofio femminile di Sant'Antonio. Questa data segna la fondazione storica dell'istituto, inizialmente conosciuto con il nome di «Povere Suore del Sacro Cuore». Per sedici anni, padre Francesco anima e sostiene questa nuova famiglia religiosa. Facendo prova di una grande umiltà, rifiuta costantemente il titolo formale di superiore o di fondatore, preferendo sacrificarsi nell'ombra per assicurare la sussistenza materiale delle orfane e vegliare alla santificazione delle religiose. Madre Veronica Briguglio esercita la carica di superiora generale dell'istituto per più di 37 anni. Il carisma dell'istituto riposa sull'esercizio delle opere di misericordia, l'accoglienza, l'educazione e l'istruzione dell'infanzia e della gioventù povera o abbandonata. Le suore gestiscono scuole materne e primarie, centri diurni, case di accoglienza e si implicano attivamente nella pastorale parrocchiale e familiare. L'istituto è ufficialmente aggregato all'Ordine dei Frati Minori Cappuccini il 1° dicembre 1915, adottando la regola del Terz'Ordine Regolare di San Francesco d'Assisi. Riceve il decreto di lode pontificio il 4 marzo 1943, poi l'approvazione definitiva della Santa Sede il 16 febbraio 1957. Oggi, la congregazione, la cui casa madre si trova a Roccalumera e la casa generalizia a Roma (dal 1969), è presente non solo in Italia, ma anche in Colombia, in Polonia e in Slovacchia.

La reputazione di santità di Francesco Maria di Francia, alimentata dalla sua carità eroica verso i poveri, i malati e gli orfani, spinge il suo istituto a chiedere l'apertura della sua causa di beatificazione. Il processo di beatificazione si apre a livello diocesano a metà degli anni '80 nell'arcidiocesi di Messina-Lipari-Santa Lucia del Mela. L'inchiesta diocesana viene ufficialmente chiusa il 3 ottobre 1996. Il decreto di validità giuridica di tale inchiesta è promulgato dalla Congregazione delle Cause dei Santi il 6 novembre 1998. La Positio, documento di sintesi che dimostra l'eroicità delle sue virtù, viene ufficialmente depositata presso la Congregazione il 22 dicembre 2014, giorno del 101° anniversario della sua morte. I consultori storici della Congregazione esprimono parere favorevole il 29 aprile 2015.

Il 19 marzo 2019, nella solennità di San Giuseppe, Papa Francesco riceve in udienza il cardinale Angelo Becciu, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi. Durante tale udienza, il sommo pontefice autorizza la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche del servo di Dio Francesco Maria di Francia. Con questo atto solenne, Francesco Maria di Francia viene proclamato Venerabile della Chiesa cattolica. Affinché la sua beatificazione possa essere pronunciata, rimane necessario il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione da parte della Santa Sede.

La spiritualità di Francesco Maria di Francia è profondamente segnata dall'amore per il Cristo sofferente, che egli sapeva riconoscere nella carne dei più bisognosi. La sua azione pastorale e caritativa non era una semplice solidarietà umana, ma l'espressione di una carità teologale vissuta nell'annullamento di sé. Nutriva una fiducia assoluta e incrollabile nella Divina Provvidenza, ripetendo frequentemente nei momenti di dubbio o di difficoltà: «La Provvidenza di Dio ci penserà. Dio ha voluto così». Anche la sua devozione mariana era molto viva. Si definiva egli stesso «schiavo di Maria», scrivendo in una delle sue poesie spirituali: «sono schiavo di Maria, della gran Madre d'amor, tutta in lei la vita mia, le ho sacrato affetti e cor. E così quest'alma mia paga è già, non cerca più: reso schiavo di Maria sono tutto di Gesù». L'eredità spirituale e materiale di Francesco Maria di Francia si perpetua oggi attraverso l'opera educativa e caritativa delle Suore Cappuccine del Sacro Cuore. Le sue spoglie mortali riposano nel Santuario di Sant'Antonio di Padova a Roccalumera, accanto a quelle della cofondatrice, la serva di Dio Veronica Briguglio, facendo di questo luogo un importante centro di pellegrinaggio e di devozione popolare.