Francesco Maria di Francia

A obra principal de Francesco Maria di Francia está intimamente ligada à fundação e ao desenvolvimento da Congregação das Irmãs Capuchinhas do Sagrado Coração (Suore Cappuccine del Sacro Cuore). Os primórdios desta fundação remontam ao ano de 1886 em Messina, quando Francesco Maria di Francia reveste com o hábito religioso as quatro primeiras aspirantes, entre as quais se encontra Veronica Briguglio (considerada a cofundadora do instituto). No entanto, a história da congregação toma um rumo decisivo em 1897. Irmã Veronica Briguglio, após dez anos de dedicação no seio da obra de São Aníbal Maria di Francia, decide deixar Messina com três companheiras para iniciar um período de discernimento em sua aldeia natal de Roccalumera. Como sua partida não foi aceita por São Aníbal, as religiosas encontram-se sem afiliação. Diante desta situação delicada, o arcebispo de Messina, o cardeal Giuseppe Guarino, confia a direção espiritual e material deste pequeno grupo de religiosas a Francesco Maria di Francia. Em 11 de março de 1897, as irmãs estabelecem-se oficialmente em Roccalumera para assumir a direção do orfanato feminino de Sant'Antonio. Esta data marca a fundação histórica do instituto, inicialmente conhecido sob o nome de «Pobres Irmãs do Sagrado Coração». Durante dezesseis anos, o padre Francesco anima e sustenta esta nova família religiosa. Demonstrando uma grande humildade, ele recusa constantemente o título formal de superior ou fundador, preferindo sacrificar-se nas sombras para assegurar a subsistência material das órfãs e velar pela santificação das religiosas. Madre Veronica Briguglio exerce o cargo de superiora geral do instituto durante mais de 37 anos. O carisma do instituto repousa no exercício das obras de misericórdia, no acolhimento, na educação e na instrução da infância e da juventude pobre ou abandonada. As irmãs gerem escolas maternais e primárias, centros de dia, lares de acolhimento e envolvem-se ativamente na pastoral paroquial e familiar. O instituto é oficialmente agregado à Ordem dos Frades Menores Capuchinhos em 1º de dezembro de 1915, adotando a regra da Terceira Ordem Regular de São Francisco de Assis. Recebe o decreto de louvor pontifício em 4 de março de 1943, e depois a aprovação definitiva da Santa Sé em 16 de fevereiro de 1957. Hoje, a congregação, cuja casa-mãe se encontra em Roccalumera e a casa generalícia em Roma (desde 1969), está presente não apenas na Itália, mas também na Colômbia, na Polônia e na Eslováquia.

A reputação de santidade de Francesco Maria di Francia, nutrida pela sua caridade heroica para com os pobres, os doentes e os órfãos, leva o seu instituto a solicitar a abertura da sua causa de beatificação. O processo de beatificação abre-se a nível diocesano em meados da década de 1980, no seio da Arquidiocese de Messina-Lipari-Santa Lucia del Mela. O inquérito diocesano é oficialmente encerrado a 3 de outubro de 1996. O decreto de validade jurídica deste inquérito é promulgado pela Congregação para as Causas dos Santos a 6 de novembro de 1998. A Positio, documento de síntese que demonstra a heroicidade das suas virtudes, é oficialmente depositada junto da Congregação a 22 de dezembro de 2014, dia do 101º aniversário da sua morte. Os consultores historiadores da Congregação emitem um parecer favorável a 29 de abril de 2015.

Em 19 de março de 2019, na solenidade de São José, o Papa Francisco recebeu em audiência o cardeal Angelo Becciu, prefeito da Congregação para as Causas dos Santos. Durante esta audiência, o soberano pontífice autorizou a promulgação do decreto que reconhece as virtudes heroicas do servo de Deus Francesco Maria di Francia. Por este ato solene, Francesco Maria di Francia foi proclamado Venerável da Igreja Católica. Para que sua beatificação possa ser pronunciada, permanece necessário o reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão pela Santa Sé.

A espiritualidade de Francesco Maria di Francia é profundamente marcada pelo amor ao Cristo sofredor, que ele sabia reconhecer na carne dos mais necessitados. Sua ação pastoral e caritativa não era uma simples solidariedade humana, mas a expressão de uma caridade teologal vivida no esquecimento de si mesmo. Ele nutria uma confiança absoluta e inabalável na Divina Providência, repetindo frequentemente nos momentos de dúvida ou dificuldade: «La Provvidenza di Dio ci penserà. Dio ha voluto così» («A Providência de Deus cuidará disso. Deus quis assim»). Sua devoção mariana era igualmente muito viva. Ele definia a si mesmo como um «escravo de Maria», escrevendo em um de seus poemas espirituais: «sono schiavo di Maria, della gran Madre d'amor, tutta in lei la vita mia, le ho sacrato affetti e cor. E così quest'alma mia paga è già, non cerca più: reso schiavo di Maria sono tutto di Gesù». O legado espiritual e material de Francesco Maria di Francia perpetua-se hoje através da obra educativa e caritativa das Irmãs Capuchinhas do Sagrado Coração. Seus restos mortais repousam no Santuário de Sant'Antonio di Padova em Roccalumera, ao lado dos da cofundadora, a serva de Deus Veronica Briguglio, fazendo deste lugar um importante centro de peregrinação e devoção popular.