Francisca del Espíritu Santo Fuentes

Nel 1682, Francisca compì un passo decisivo diventando terziaria domenicana (laica del Terz'Ordine di San Domenico), assumendo il nome religioso di "Francisca del Espíritu Santo" (Francisca dello Spirito Santo). Desiderosa di condurre una vita comunitaria più intensa, nel 1686 si associò a diverse compagne che condividevano la stessa aspirazione: la sua stessa sorella di sangue María Ana de Fuentes, Antonia de Jesús Esguerra, Maria Ana de la Vega e Sebastiana Salcedo. Insieme, chiesero l'autorizzazione a vivere in comunità sotto una regola di preghiera e di servizio apostolico. Dopo alcune esitazioni iniziali delle autorità religiose locali, la loro richiesta fu trasmessa a Roma. Nel gennaio 1688, il Maestro generale dell'Ordine dei Predicatori, padre Antonino Cloche, approvò ufficialmente l'istituzione di una casa per le suore del Terz'Ordine a Manila. Il 26 luglio 1696, giorno della festa di sant'Anna, il Beaterio de Santa Catalina de Siena (Beghinaggio o Monastero di Santa Caterina da Siena) fu ufficialmente inaugurato a Intramuros. Madre Francisca ne fu nominata la prima priora a vita. Padre Juan de Santo Domingo, OP, è considerato il cofondatore e il direttore spirituale di quest'opera. Sebbene il monastero fosse inizialmente previsto per accogliere quindici coriste di origine spagnola (in onore dei quindici misteri del Rosario), la comunità si aprì anche alle donne indigene (le Indias o filippine) ammesse come "sorelle di obbedienza" (hermanas de la obediencia o legas), testimoniando una grande umiltà e uno spirito di servizio. La giovane fondazione attraversò rapidamente gravi turbolenze giurisdizionali. Nel 1697, il nuovo arcivescovo di Manila, monsignor Diego Camacho y Ávila, pretese di sottoporre il Beaterio alla sua giurisdizione diocesana diretta e di imporre una stretta clausura monastica. I domenicani e le suore, facendo leva sull'autorità del Maestro generale dell'Ordine, si opposero. Di fronte a questo rifiuto di obbedienza, l'arcivescovo scomunicò le religiose. Per evitare uno scandalo prolungato, nel gennaio 1704 le suore scelsero di sciogliere temporaneamente la loro comunità. Si esiliarono presso il Collegio di Santa Potenciana, messo a loro disposizione dal governatore. Durante questo "esilio babilonese", durato due anni e tre mesi, furono dispensate dai loro voti, dovettero lasciare l'abito religioso e riprendere il loro nome civile. Nell'aprile 1706, monsignor Camacho, colpito dalla loro perseveranza e dignità, revocò le sanzioni. Il 26 marzo 1706 firmò l'autorizzazione che permetteva a Madre Francisca e alle sue compagne di reintegrare il loro Beaterio. Rivestirono nuovamente l'abito domenicano e ripresero la loro vita comunitaria sotto una regola approvata, combinando contemplazione e azione. Il Beaterio si sviluppò allora in un monastero-collegio (il Santa Catalina College), accogliendo giovani ragazze spagnole, meticce e indigene per insegnare loro la religione, la lettura, la scrittura, l'aritmetica, la musica e i lavori d'ago (ricamo).

Dopo aver superato queste prove con pazienza eroica, Madre Francisca continua a dirigere la sua comunità con saggezza e fermezza. Si spegne santamente il 24 agosto 1711 alle ore 15:00, all'età di 63 o 64 anni. Viene sepolta nella cappella del Colegio de San Juan de Letran a Intramuros, dal lato del Vangelo.

La reputazione di santità di Madre Francisca del Espíritu Santo attraversa i secoli. La sua biografia, redatta dal suo cofondatore padre Juan de Santo Domingo, serve da base storica per l'introduzione della sua causa di beatificazione. Il processo diocesano viene ufficialmente aperto all'inizio degli anni 2000. L'11 marzo 2003, la Congregazione per le Cause dei Santi concede il Nihil Obstat, conferendole il titolo di Serva di Dio. L'inchiesta diocesana è validata da un decreto nel giugno 2007, permettendo la redazione della Positio sulla sua vita, le sue virtù e la sua fama di santità.

La Positio è stata completata nel 2012 e ha ricevuto una valutazione favorevole dagli esperti storici del Vaticano nel dicembre 2014. Il 5 luglio 2019, durante un'udienza concessa al cardinale Angelo Becciu, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, Papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche della Serva di Dio Francisca del Espíritu Santo Fuentes, dichiarandola ufficialmente Venerabile. Affinché la sua beatificazione venga pronunciata, è ora richiesto il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione.

La spiritualità di Madre Francisca è profondamente radicata nel carisma domenicano: una vita di preghiera contemplativa intensa, nutrita dall'Eucaristia e da una tenera devozione mariana (in particolare attraverso il Rosario), intimamente legata a un impegno apostolico attivo verso i più bisognosi e all'educazione delle giovani. Ha saputo dimostrare una forza d'animo eccezionale di fronte alle persecuzioni e ai conflitti ecclesiastici, privilegiando sempre l'obbedienza finale e la pace della Chiesa.

La sua eredità diretta è la Congregazione delle Suore Domenicane di Santa Caterina da Siena (Dominican Sisters of St. Catherine of Siena), nata dal Beaterio che ha fondato. Questa congregazione, che ha festeggiato i suoi 325 anni di esistenza, prosegue oggi la sua opera educativa e missionaria attraverso numerose istituzioni (tra cui il Siena College di Quezon City, erede del collegio di Intramuros trasferito nel 1962) nelle Filippine e nel mondo. Nel 2011, in occasione del 300° anniversario della sua morte, le poste filippine hanno emesso un francobollo commemorativo in suo onore, a testimonianza della sua importanza storica e spirituale per la nazione.