Celia Méndez y Delgado

Due mesi e mezzo dopo la sua vedovanza, Celia si reca alla parrocchia di San Lorenzo a Siviglia per confessarsi. Lì incontra il parroco, Marcelo Spínola y Maestre (futuro arcivescovo di Siviglia e cardinale, oggi beatificato). Questo incontro segna una svolta decisiva. Sotto la sua direzione spirituale, inizia a consacrare la sua vita e la sua fortuna alle opere di carità. Nel 1876, con l'aiuto di Marcelo Spínola, delle sue sorelle Soledad e Rosario, nonché di Emilia e Asunción, apre una scuola gratuita per ragazze povere in via Cantabria a Siviglia. Si impegna inoltre nelle conferenze di San Vincenzo de' Paoli e sostiene un orfanotrofio a Puente Genil. Nel 1884, Marcelo Spínola viene nominato vescovo di Coria (Cáceres). Celia decide di accompagnarlo per concretizzare un progetto di fondazione religiosa. Il 26 luglio 1885, a Coria, fondano insieme la Congregazione delle Ancelle del Divin Cuore (Esclavas del Divino Corazón). Celia prende l'abito religioso e adotta il nome di Suor María Teresa del Corazón de Jesús (Maria Teresa del Cuore di Gesù). L'istituto ha come scopo la glorificazione del Cuore di Gesù, la devozione all'Immacolata Concezione e, soprattutto, l'educazione cristiana delle giovani di tutte le classi sociali, in un'epoca in cui l'istruzione delle donne è ampiamente trascurata. Pronuncia i voti perpetui il 24 dicembre 1888. Eletta superiora generale il 14 agosto 1902, dirige la congregazione per 23 anni con zelo instancabile. Sotto la sua guida, vengono aperti numerosi collegi in Spagna: a Málaga, Ronda (1893), Corteconcepción (1896), Moguer (1899), Siviglia (1899) e Linares (1903).

Dopo una vita di totale dedizione all'educazione e ai poveri, Celia Méndez si spegne a Siviglia il 2 giugno 1908, all'età di 64 anni, circondata da una solida reputazione di santità. La causa di beatificazione e di canonizzazione è ufficialmente aperta a livello diocesano a Siviglia l'8 dicembre 1994 e chiusa l'8 dicembre 1995. La validità giuridica dell'inchiesta diocesana è decretata dalla Congregazione delle Cause dei Santi il 27 settembre 1996. La Positio, documento di sintesi che dimostra l'eroicità delle sue virtù, è sottoposta all'esame dei consultori storici il 3 dicembre 2002.

Il 27 ottobre 2020, Papa Francesco ha ricevuto in udienza il Cardinale Marcello Semeraro, Prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, e ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche della Serva di Dio María Teresa del Corazón de Jesús (Celia Méndez y Delgado). Ella è stata così dichiarata venerabile. Affinché sia beatificata, è ora richiesto il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione.

La spiritualità di Celia Méndez è profondamente radicata nell'amore riparatore verso il Cuore di Gesù, che esprime in modo toccante nei suoi scritti spirituali. Il suo motto, condiviso con il beato Marcelo Spínola, è «Servire è regnare» (Servir es reinar). Ha saputo unire una vita di intensa contemplazione a una vigorosa azione apostolica. Oggi, la Congregazione delle Ancelle del Divin Cuore (Esclavas del Divino Corazón) prosegue la sua opera educativa e pastorale non solo in Spagna, ma si è estesa anche a livello internazionale, in particolare in America Latina (Argentina, Brasile, Venezuela, Ecuador, Paraguay), in Europa (Italia), in Africa (Angola) e in Asia (Giappone, Filippine).