Giovanni Battista Arista

Padre Arista si dedica pienamente all'educazione della gioventù e alla riorganizzazione delle attività dell'Oratorio. La sua reputazione di santità e di saggezza cresce rapidamente. Il 6 marzo 1901, ricevuto in udienza privata da Papa Leone XIII, rifiuta umilmente per modestia la dignità episcopale che gli viene proposta. Tuttavia, il 14 novembre 1904, Papa Pio X lo nomina vescovo titolare di Nissa e vescovo ausiliare di Acireale. Riceve la consacrazione episcopale il 30 novembre 1904 dalle mani di Mons. Genuardi. Alla morte di quest'ultimo, Papa Pio X lo nomina vescovo di Acireale il 4 novembre 1907. Prende come motto episcopale Omnia in caritate (Tutto nella carità). Il suo episcopato è segnato da una dedizione pastorale eccezionale e da una carità attiva di fronte alle numerose catastrofi che colpiscono la regione: interviene durante le inondazioni di Torre Archirafi nel 1907, si reca sul posto per soccorrere le vittime del terremoto di Messina nel 1908, assiste la popolazione durante l'epidemia di colera a Randazzo nel 1910, porta il suo aiuto durante l'eruzione dell'Etna a Solicchiata nel 1911, interviene durante la collisione ferroviaria di Guardia-Mangano nel 1912 e sostiene i sinistrati del terremoto di Linera nel 1914. Durante la Prima Guerra Mondiale, dispiega un'immensa attività caritativa per sostenere i soldati e le loro famiglie. Parallelamente, lavora attivamente con il Servo di Dio Giulio Castelli all'unificazione delle diverse congregazioni oratoriane d'Italia all'interno di una struttura giuridica comune, gettando così le basi della futura Confederazione dell'Oratorio.

Colpito da una dolorosa malattia che sopporta con esemplare forza d'animo e rassegnazione, Mons. Arista muore in concetto di santità il 27 settembre 1920 ad Acireale. Il suo corpo riposa nella chiesa dell'Oratorio di Acireale.

La fama di santità del vescovo spinge la diocesi ad aprire la sua causa di beatificazione. La prima sessione del processo informativo sulla sua fama di santità, sulle sue virtù e sui suoi miracoli si apre il 9 febbraio 1946.

Il 1° giugno 2007, Papa Benedetto XVI ha autorizzato la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di Venerabile.

La causa è attualmente in corso, sotto la direzione del postulatore della Congregazione dell'Oratorio di Acireale. Affinché la sua beatificazione sia pronunciata, è richiesto il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione. Ogni anno, la diocesi di Acireale celebra una giornata di preghiera per la sua beatificazione (solitamente fissata alla terza domenica di Quaresima).

Mons. Arista è rimasto nella storia locale come «il vescovo dell'Oratorio e dell'Eucaristia». La sua spiritualità era profondamente radicata nella contemplazione eucaristica, davanti alla quale trascorreva lunghe ore. Delle sue quattordici lettere pastorali, tre sono interamente dedicate all'Eucaristia. Fedele allo spirito di san Filippo Neri, considerava l'Oratorio festivo come un'opera essenziale per l'educazione umana e cristiana dei giovani, definendolo «seconda famiglia». La sua eredità spirituale si perpetua attraverso la Confederazione dell'Oratorio e le opere educative che ha sostenuto in Sicilia.