Felice Maria Ghebreamlak

Fin dagli anni del seminario, Haylemariam nutre il profondo desiderio di introdurre il monachesimo cattolico in Etiopia e in Eritrea. È convinto che la vita monastica, profondamente rispettata dai cristiani ortodossi locali, costituisca il mezzo migliore per favorire l'unità dei cristiani e il dialogo ecumenico.

A Roma, studia la teologia monastica e chiede consiglio all'abate della basilica di San Paolo fuori le Mura, Dom Ildefonso Schuster (futuro beato). Nel 1927 entra nell'abbazia benedettina di San Paolo fuori le Mura, per poi trascorrere del tempo nel monastero di Farfa. Tuttavia, i Benedettini ritengono che il loro stile di vita sia troppo segnato dalla cultura latina per adattarsi alla mentalità etiope e rifiutano di sostenere la fondazione di un monastero in Etiopia. Deluso, Haylemariam lascia Farfa il 19 novembre 1929 e torna al Collegio Etiopico.

La situazione evolve nel 1930 grazie al cardinale Alexis-Henri Lépicier, prefetto della Congregazione per i Religiosi, che sostiene l'idea di un monachesimo cattolico locale. Il cardinale propone il progetto all'abbazia cistercense di Casamari (situata a Veroli, in Italia), diretta dall'abate Angelo Savastano. L'abbazia accetta il progetto con entusiasmo. Il 3 settembre 1930, papa Pio XI dà la sua benedizione ufficiale a questa impresa.

Il 16 ottobre 1930, Haylemariam entra nell'abbazia di Casamari, diventando il primo monaco cistercense etiope. Viene ammesso al noviziato il 7 dicembre 1930 e assume il nome di religione di Felice Maria. Varcando la soglia della clausura monastica, esclama: «Queste sono le porte del paradiso». Il suo esempio ispira altre vocazioni: nel maggio 1931, un primo gruppo di dodici aspiranti etiopi ed eritrei lo raggiunge a Casamari per esservi formato. Felice Maria insegna loro la lingua liturgica, il Ge'ez, e la spiritualità monastica.

Nel 1933, mentre si dedica pienamente alla formazione dei futuri monaci, a Felice Maria viene diagnosticata una tubercolosi polmonare incurabile. A causa del rischio di contagio, non può più risiedere nel monastero e deve essere ricoverato. I suoi superiori, sperando in un miracolo, lo inviano in pellegrinaggio a Lourdes alla fine del mese di agosto 1933, ma la sua salute continua a declinare.

Di fronte all'imminenza della morte, i suoi superiori gli concedono l'autorizzazione eccezionale di pronunciare i voti monastici solenni in modo anticipato. Il 4 aprile 1934, emette la sua professione solenne in articulo mortis. Vive i suoi ultimi giorni in una profonda unione con il Sacro Cuore di Gesù.

Felice Maria muore l'8 giugno 1934, giorno della festa del Sacro Cuore in quell'anno, presso l'ospedale di Sora (Frosinone, Italia), all'età di 38 anni. Le sue ultime parole sono: «Gesù, ti amo e voglio amarti sempre». Viene sepolto nel cimitero monastico dell'abbazia di Casamari. Il 10 ottobre 1964, i suoi resti mortali vengono traslati all'interno della chiesa abbaziale di Casamari.

La reputazione di santità di Felice Maria Ghebreamlak si diffonde rapidamente dopo la sua morte, in particolare tra il clero etiope ed eritreo che viene a pregare sulla sua tomba. Il processo di beatificazione viene ufficialmente aperto nel 1955. L'inchiesta diocesana informativa ordinaria si svolge dal 1956 al 1960, condotta congiuntamente dalla diocesi di Sora e dall'arcieparchia di rito ge'ez di Asmara. Le conclusioni vengono trasmesse a Roma e la Congregazione dei Riti esamina i suoi scritti per verificarne l'ortodossia dottrinale il 16 gennaio 1968. La causa viene ufficialmente accettata dalla Santa Sede nel 1969. Dal 1980 al 1984, vengono condotte nuove inchieste complementari a Sora e ad Asmara. Il 24 marzo 1992, i consultori teologi della Congregazione per le Cause dei Santi convalidano l'eroicità delle sue virtù, seguiti dai cardinali e vescovi il 20 ottobre 1992. Il 21 dicembre 1992, durante un concistoro, papa Giovanni Paolo II promulga solennemente il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù teologali e cardinali, conferendogli così il titolo di Venerabile. La causa è attualmente in attesa del riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione per permetterne la beatificazione.

La spiritualità di Felice Maria Ghebreamlak è profondamente eucaristica, mariana e incentrata sulla devozione al Sacro Cuore di Gesù. Il suo nome di nascita, Haylemariam («potenza di Maria»), scelto a motivo della sua nascita nel giorno della festa mariana del «Patto di Misericordia» nella liturgia ge'ez, ha segnato la sua vita con una profonda fiducia nella Vergine Maria.

La sua eredità più significativa è la fondazione del monachesimo cistercense di rito orientale (ge'ez) nel Corno d'Africa. Sebbene sia morto prima di poter ritornare nel suo paese per stabilirvi fisicamente un monastero, il suo sogno si è concretizzato grazie ai compagni che ha formato a Casamari. Nel 1940, la prima fondazione cistercense vide la luce a Beleza, per poi essere trasferita ad Asmara nel 1948.

Oggi, l'opera di Felice Maria Ghebreamlak perdura attraverso diversi monasteri cistercensi attivi appartenenti alla congregazione di Casamari: quattro in Etiopia (Mendida, Addis Abeba, Hosanna e Gondar) e due in Eritrea (Asmara e Keren), che riuniscono più di un centinaio di monaci che vivono, lavorano e pregano secondo la Regola di san Benedetto, conservando al contempo il loro rito orientale tradizionale.