Maria Dulce Rodrigues dos Santos

Di ritorno a São José dos Campos per consolidare la sua salute, Dulce è colpita dalla precarietà e dall'isolamento morale dei malati nei sanatori. Nel gennaio 1927, d'accordo con due compagne anch'esse affette da tubercolosi, affitta una piccola casa per accogliere e curare gratuitamente i malati, sia sul piano materiale che spirituale. Nel 1928, padre Henrique de Barros le conferma che la sua vera vocazione è quella di consacrarsi a queste giovani donne malate, portandola ad abbandonare il suo progetto iniziale di entrare al Carmelo.

Con l'aiuto spirituale di padre Ascânio da Cunha Brandão e il sostegno del vescovo di Taubaté, monsignor Epaminondas Nunes d'Ávila e Silva, l'opera si struttura. Il 25 marzo 1933 viene posta la prima pietra del Sanatorio Maria Immacolata, che diventerà la casa madre. Il 14 agosto 1934, l'associazione è eretta in istituto di diritto diocesano con il nome di Congregazione delle Piccole Missionarie di Maria Immacolata (Pequenas Missionárias de Maria Imaculada). Dulce riceve allora l'abito religioso e prende il nome di Suor Maria Teresa di Gesù Eucaristico.

Il 27 giugno 1936, la Santa Sede approva le Costituzioni dell'istituto. Il 21 novembre 1936, pronuncia i suoi voti perpetui e viene nominata superiora generale dal vescovo monsignor André Arcoverde de Albuquerque Cavalcanti. Sotto la sua direzione, la congregazione conosce un rapido sviluppo. Nel 1940, ottiene lei stessa un diploma di infermiera per servire meglio i malati. A partire dal 1943, l'opera si allarga all'assistenza dei figli di madri tubercolotiche, dei figli di lebbrosi e degli orfani.

La congregazione riceve il Decretum laudis da parte di papa Pio XII l'11 febbraio 1952, poi l'approvazione pontificia definitiva l'8 dicembre 1964, in pieno Concilio Vaticano II. Madre Maria Teresa dirige l'istituto come superiora generale fino al 1966.

Dopo aver consacrato tutta la sua vita al servizio dei malati e dei più poveri, le forze di Madre Maria Teresa declinano. Cade gravemente malata il 22 dicembre 1971 e si spegne l'8 gennaio 1972 presso il Sanatorio Maria Immacolata di São José dos Campos, circondata dalle sue consorelle. I suoi funerali, celebrati il 9 gennaio, raccolgono una folla immensa, in particolare i poveri e i malati che aveva assistito. I suoi resti mortali, inizialmente deposti nel cimitero municipale, vengono esumati il 1° settembre 2005 e trasferiti nella cappella della casa madre della congregazione a São José dos Campos. La causa di beatificazione e canonizzazione viene ufficialmente introdotta nella diocesi di São José dos Campos. Il decreto di nihil obstat è concesso dalla Congregazione per le Cause dei Santi il 1° febbraio 1997. L'inchiesta diocesana sulla sua vita e le sue virtù viene aperta il 17 agosto 1997 e si chiude il 25 novembre 2001. La validità di tale inchiesta è riconosciuta da un decreto romano il 2 maggio 2003.

Il 3 aprile 2014, papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole così il titolo di Venerabile. Per far sì che la sua beatificazione possa essere pronunciata, la Chiesa cattolica richiede il riconoscimento ufficiale di un miracolo ottenuto per sua intercessione. Un'inchiesta diocesana su un presunto miracolo è stata condotta e la sua validità è stata ratificata dalla Congregazione delle Cause dei Santi l'8 febbraio 2013. La causa è attualmente in corso di esame a Roma, in attesa dell'approvazione finale del miracolo da parte del sommo pontefice.

La spiritualità di Madre Maria Teresa di Gesù Eucaristia poggia su un'unione intima tra la contemplazione e l'azione. La sua vita di preghiera era profondamente incentrata sull'adorazione eucaristica, che considerava la fonte del suo slancio missionario. Per lei, il servizio ai malati e agli emarginati era il prolungamento diretto dell'adorazione di Cristo presente nel Santissimo Sacramento.

La sua eredità si perpetua oggi attraverso la Congregazione delle Piccole Missionarie di Maria Immacolata. Le religiose proseguono la sua opera di carità gestendo ospedali, case di riposo, centri di cura e missioni di assistenza sociale. L'istituto è attivo non solo in Brasile, ma si è anche diffuso a livello internazionale, in particolare in Portogallo, in Italia e in Mozambico (con missioni umanitarie di grande portata). Un memoriale situato a São José dos Campos conserva i suoi oggetti personali e ripercorre il suo cammino di fede e di dedizione.