Maria Dulce Rodrigues dos Santos

De volta a São José dos Campos para consolidar sua saúde, Dulce é atingida pela precariedade e pelo isolamento moral dos doentes nos sanatórios. Em janeiro de 1927, em acordo com duas companheiras também atingidas pela tuberculose, ela aluga uma pequena casa para acolher e cuidar voluntariamente dos doentes, tanto no plano material quanto no espiritual. Em 1928, o padre Henrique de Barros lhe confirma que sua verdadeira vocação é dedicar-se a essas jovens mulheres doentes, levando-a a abandonar seu projeto inicial de entrar no Carmelo.

Com a ajuda espiritual do padre Ascânio da Cunha Brandão e o apoio do bispo de Taubaté, Dom Epaminondas Nunes de Ávila e Silva, a obra se estrutura. Em 25 de março de 1933, a pedra fundamental do Sanatório Maria Imaculada, que se tornará a casa-mãe, é lançada. Em 14 de agosto de 1934, a associação é erigida em instituto de direito diocesano sob o nome de Congregação das Pequenas Missionárias de Maria Imaculada. Dulce recebe então o hábito religioso e toma o nome de Irmã Maria Teresa de Jesus Eucarístico.

Em 27 de junho de 1936, a Santa Sé aprova as Constituições do instituto. Em 21 de novembro de 1936, ela pronuncia seus votos perpétuos e é nomeada superiora geral pelo bispo Dom André Arcoverde de Albuquerque Cavalcanti. Sob sua direção, a congregação conhece um desenvolvimento rápido. Em 1940, ela mesma obtém um diploma de enfermeira para melhor servir os doentes. A partir de 1943, a obra se amplia para a assistência às crianças de mães tuberculosas, filhos de leprosos e órfãos.

A congregação recebe o Decretum laudis por parte do Papa Pio XII em 11 de fevereiro de 1952, e depois a aprovação pontifícia definitiva em 8 de dezembro de 1964, em pleno Concílio Vaticano II. Madre Maria Teresa dirige o instituto como superiora geral até 1966.

Após ter dedicado toda a sua vida ao serviço dos enfermos e dos mais pobres, as forças da Madre Maria Teresa declinam. Ela adoece gravemente em 22 de dezembro de 1971 e falece em 8 de janeiro de 1972 no Sanatório Maria Imaculada de São José dos Campos, cercada por suas coirmãs. Seu funeral, celebrado em 9 de janeiro, reuniu uma multidão imensa, em particular os pobres e os enfermos que ela havia assistido.

Seus restos mortais, inicialmente depositados no cemitério municipal, foram exumados em 1º de setembro de 2005 e transferidos para a capela da casa-mãe da congregação em São José dos Campos.

A causa de beatificação e canonização foi oficialmente introduzida na diocese de São José dos Campos. O decreto de nihil obstat foi concedido pela Congregação para as Causas dos Santos em 1º de fevereiro de 1997. O inquérito diocesano sobre sua vida e virtudes foi aberto em 17 de agosto de 1997 e encerrado em 25 de novembro de 2001. A validade deste inquérito foi reconhecida por um decreto romano em 2 de maio de 2003.

Em 3 de abril de 2014, o Papa Francisco autorizou a promulgação do decreto que reconhece a heroicidade de suas virtudes, conferindo-lhe assim o título de Venerável. Para que sua beatificação possa ser pronunciada, a Igreja Católica requer o reconhecimento oficial de um milagre obtido por sua intercessão. Um inquérito diocesano sobre um suposto milagre foi conduzido, e sua validade foi ratificada pela Congregação para as Causas dos Santos em 8 de fevereiro de 2013. A causa encontra-se atualmente em exame em Roma, aguardando a aprovação final do milagre pelo Sumo Pontífice.

A espiritualidade da Madre Maria Teresa de Jesus Eucarístico repousa sobre uma união íntima entre a contemplação e a ação. Sua vida de oração era profundamente centrada na adoração eucarística, que ela considerava como a fonte de seu impulso missionário. Para ela, o serviço aos enfermos e aos marginalizados era o prolongamento direto da adoração de Cristo presente no Santíssimo Sacramento.

Seu legado se perpetua hoje através da Congregação das Pequenas Missionárias de Maria Imaculada. As religiosas prosseguem sua obra de caridade administrando hospitais, casas de repouso, centros de saúde e missões de assistência social. O instituto é ativo não apenas no Brasil, mas também se expandiu internacionalmente, notadamente em Portugal, na Itália e em Moçambique (com missões humanitárias de grande envergadura). Um memorial situado em São José dos Campos conserva seus objetos pessoais e traça seu percurso de fé e dedicação.