Maria Carlotta Fontana

Il 7 dicembre 1886, Maria Carlotta emise la sua prima professione religiosa all'interno della comunità nascente, assumendo il nome di suor Gaetana del Santissimo Sacramento. Il fondatore, don Boccardo, discernendo le sue qualità umane e spirituali, la nominò vice-superiora e maestra delle novizie fin dal 25 febbraio 1888, quando aveva solo 18 anni. Il 3 maggio 1888 ricevette l'abito religioso insieme alle prime compagne. Poco dopo, contrasse la febbre tifoide ma riuscì a guarire. Il 18 maggio 1890, don Giovanni Maria Boccardo annunciò ufficialmente la costituzione della congregazione delle Povere Figlie di San Gaetano, posta sotto il patrocinio di san Gaetano di Thiene. Il 15 novembre 1893, a soli 23 anni, suor Gaetana fu nominata superiora dell'ospizio di Pancalieri e prima superiora generale della congregazione. Sotto la sua guida, l'istituto si sviluppò rapidamente. Tra il 1900 e il 1911, furono aperte più di venti nuove case in Italia (in particolare a Grugliasco, Piasco, Verzuolo, Manta e Caraglio). Le suore si dedicarono all'assistenza degli anziani, dei malati e dei sacerdoti anziani o infermi. Madre Gaetana vegliava personalmente sulle sue suore attraverso visite regolari, lettere ed esortazioni spirituali. Non esitò nemmeno a chiudere undici case che non corrispondevano più agli scopi della congregazione o che incontravano difficoltà insormontabili. Nel 1911, il fondatore don Giovanni Maria Boccardo fu colpito da paralisi. Dopo la sua morte nel 1913, suo fratello, il canonico Luigi Boccardo, prese la direzione spirituale della congregazione. Madre Gaetana collaborò strettamente con lui per consolidare l'istituto e accogliere i sacerdoti anziani all'interno dell'ospizio. Nel 1928, la casa madre della congregazione fu trasferita da Pancalieri a Torino. Madre Gaetana diresse la congregazione per 35 anni. Durante il capitolo del 1928, dichiarata non rieleggibile per ragioni canoniche, lasciò il suo posto a Madre Guglielmina Barbero. Divenne allora consigliera generale e superiora della casa di Pancalieri, ritornando a una vita semplice di servizio presso i malati. Nel novembre 1934, fu nuovamente eletta superiora generale dal capitolo, ma rifiutò l'incarico a causa del suo indebolimento fisico.

Il 7 marzo 1935 apparvero i primi sintomi di una grave malattia. I medici le diagnosticarono un ileo paralitico. Sopportò grandi sofferenze con pazienza e rassegnazione, unendosi alla Passione di Cristo. Si spense il 25 marzo 1935, giorno dell'Annunciazione, presso l'ospizio di Pancalieri, all'età di 65 anni. Le sue ultime parole, pronunciate davanti al suo confessore, furono: «Gesù, tutto per te, tutto per te, per il bene della Comunità». Inizialmente sepolta nel cimitero di Pancalieri, la sua salma fu traslata dieci anni dopo, il 2 ottobre 1945, nella cappella dell'ospizio delle Povere Figlie di San Gaetano a Pancalieri, dove riposa accanto al beato Giovanni Maria Boccardo.

La causa di beatificazione di Maria Carlotta Fontana è introdotta nell'arcidiocesi di Torino. L'inchiesta diocesana si svolge dal 23 luglio 1996 al 22 novembre 2000. La validità giuridica di tale inchiesta è riconosciuta con decreto della Congregazione delle Cause dei Santi il 6 luglio 2001. L'8 luglio 2014, papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole così il titolo di venerabile.

La spiritualità di Madre Gaetana Fontana poggia su una fiducia assoluta nella Divina Provvidenza, sull'esempio di san Gaetano, e su un amore profondo per l'Eucaristia. Soprannominata «la madre che portava il sole» dai suoi contemporanei, si distingueva per la sua gioia costante, la sua dolcezza e la sua carità attenta verso i più poveri, che serviva con un rispetto infinito. Esortava le sue sorelle all'unità, alla pazienza e all'amore per i poveri, affermando che «tutte le anime sono uguali davanti a Dio». Oggi, la congregazione delle Povere Figlie di San Gaetano prosegue la sua opera di assistenza presso gli anziani e i malati, non solo in Italia, ma anche in altri paesi come l'Argentina e il Togo.