Beata Elia di San Clemente

Dopo la prima comunione, Teodora frequenta il laboratorio di cucito e ricamo delle suore Stimmatine. Si unisce all'associazione della beata Imelda Lambertini e alla Milizia Angelica di san Tommaso d'Aquino. Riunisce regolarmente le sue amiche per pregare, meditare il Vangelo e leggere l'autobiografia di santa Teresa di Lisieux (Storia di un'anima).

Nel 1914, il suo direttore spirituale, il padre domenicano Pietro Fiorillo, la introduce nel Terz'Ordine domenicano. Vi viene ammessa come novizia il 20 aprile 1914 con il nome di suor Agnese (Inés) e pronuncia la sua professione il 14 maggio 1915, beneficiando di una dispensa speciale a causa della sua giovane età (14 anni). Durante la Prima Guerra Mondiale, si dedica attivamente a opere di carità, insegna il catechismo ai figli degli operai di suo padre e assiste i malati.

Verso la fine dell'anno 1917, sceglie come nuovo confessore il padre gesuita Sergio Di Gioia. Questi la orienta, insieme alla sua amica Claire Bellemoune, verso il Carmelo San Giuseppe di Bari. Dopo un'intensa preparazione spirituale durante tutto l'anno 1919, Teodora entra nel Carmelo di Bari l'8 aprile 1920. Veste l'abito il 24 novembre 1920 con il nome di suor Elia di San Clemente. Pronuncia i voti semplici il 4 dicembre 1921 e i voti solenni l'11 febbraio 1925.

Nella primavera del 1923, la priora, Madre Angelica Lamberti, la nomina maestra di ricamo a macchina nell'educandato annesso al monastero. La direttrice dell'educandato, suor Colomba, si mostra molto severa e poco comprensiva verso la dolcezza di suor Elia. Dopo due anni, suor Elia viene sollevata dalle sue funzioni. Accetta questa prova ingiusta nel silenzio, nell'obbedienza e nell'unione alle sofferenze di Cristo. Nel 1922, incontra padre Elia di Sant'Ambrogio, procuratore generale dei Carmelitani Scalzi, con il quale intrattiene una profonda corrispondenza spirituale che la sostiene nelle sue prove. Nel 1927, viene nominata sacrestana dalla priora.

A partire dalla fine dell'anno 1926, suor Elia inizia a soffrire di violenti mal di testa che chiama affettuosamente il suo «caro fratellino». Sopporta questi dolori intensi senza lamentarsi e senza prendere medicine. Nel gennaio 1927, una grave influenza la indebolisce considerevolmente. Il 21 dicembre 1927, viene colpita da una forte febbre. Il 24 dicembre, il medico diagnostica una possibile meningite o encefalite (gli esami successivi evocheranno anche un tumore cerebrale).

Muore il giorno di Natale, il 25 dicembre 1927, a mezzogiorno, all'età di 26 anni. I suoi funerali sono celebrati il 26 dicembre 1927 dall'arcivescovo di Bari, monsignor Augusto Curi. La sua reputazione di santità si diffonde rapidamente tra i fedeli. Il processo di beatificazione si apre a livello diocesano nel 1953. Viene dichiarata venerabile da papa Giovanni Paolo II l'11 dicembre 1987, che riconosce l'eroicità delle sue virtù.

Il miracolo richiesto per la sua beatificazione è la guarigione scientificamente inspiegabile di un uomo caduto in coma nel 2002 a seguito di una grave affezione cerebrale. Questo miracolo è ufficialmente riconosciuto da un decreto della Congregazione delle Cause dei Santi approvato da papa Benedetto XVI il 19 dicembre 2005 (Decretum super miraculo, pubblicato negli Acta Apostolicae Sedis, AAS 98, 2006, p. 162).

La cerimonia di beatificazione è celebrata il 18 marzo 2006 nella cattedrale di San Sabino a Bari. È presieduta, a nome di papa Benedetto XVI, dal cardinale José Saraiva Martins, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, alla presenza dell'arcivescovo di Bari-Bitonto, monsignor Francesco Cacucci. Suor Elia è la prima beata proclamata sotto il pontificato di Benedetto XVI e la prima ad essere beatificata nella propria cattedrale diocesana secondo le nuove direttive dell'epoca. La sua festa liturgica è fissata al 29 maggio.

Suor Elia di San Clemente è spesso soprannominata la «piccola Teresa d'Italia» a causa della sua vicinanza spirituale a santa Teresa di Lisieux. Come lei, ha seguito la «piccola via» dell'infanzia spirituale, caratterizzata dall'abbandono fiducioso all'amore misericordioso di Dio, dall'umiltà e dall'accettazione gioiosa delle piccole prove quotidiane.

La sua spiritualità è profondamente eucaristica e contemplativa. Amava definirsi «perduta in Dio». Ha lasciato numerosi scritti (lettere, poesie, note spirituali) che testimoniano la sua unione mistica con Cristo. I suoi scritti sono stati studiati e apprezzati da grandi figure italiane, in particolare dall'uomo di Stato Aldo Moro, che fu profondamente toccato dalla profondità del suo messaggio spirituale. La sua eredità rimane viva, particolarmente a Bari e all'interno dell'Ordine del Carmelo, come un modello di santità umile e nascosta, accessibile a tutti.