Exupérien Mas

L'opera di Fratel Exupérien Mas si articola attorno a due assi principali: il rinnovamento spirituale della sua congregazione e l'impegno sociale verso la gioventù operaia. Sul piano spirituale, egli è il grande iniziatore del «ritiro mensile», una giornata di raccoglimento destinata a ravvivare regolarmente la vita interiore dei Fratelli, così come del «secondo noviziato», un tempo di approfondimento spirituale della durata di nove mesi. Si dedica inoltre a diffondere e valorizzare gli scritti spirituali e pedagogici del fondatore dell'istituto, san Giovanni Battista de La Salle. Sul piano sociale, Fratel Exupérien si mostra estremamente sensibile alle condizioni di vita e al futuro dei giovani lavoratori delle classi popolari. Nel 1881, in collaborazione con l'abate Henri Chaumont, fonda l'Associazione di San Benedetto Giuseppe Labre (o Società Saint-Labre). Quest'opera propone ai giovani apprendisti e impiegati una solida formazione spirituale e morale per aiutarli a vivere cristianamente nel loro ambiente di lavoro. I membri di questa associazione saranno all'origine della creazione, nel 1887, del Sindacato degli Impiegati del Commercio e dell'Industria (SECI), il primissimo sindacato d'ispirazione cristiana in Francia, che darà più tardi vita alla Confederazione Francese dei Lavoratori Cristiani (CFTC). Durante la guerra franco-prussiana del 1870-1871, organizza e dirige la «grande ambulanza di Longchamp», il più grande ospedale mobile di Parigi, dove centinaia di Fratelli si dedicano come infermieri e barellieri. Sotto la Comune di Parigi, mentre tenta di sottrarre giovani Fratelli all'arruolamento forzato, viene arrestato e incarcerato nella prigione di Mazas. Dopo la sua liberazione, viene eletto Assistente del Superiore generale nel 1873. Di fronte alle leggi di laicizzazione del 1880 e del 1904, dispiega un'energia considerevole per aprire scuole libere e preconizza la «secolarizzazione» dei Fratelli (insegnare in abiti civili) al fine di salvare le opere educative in Francia.

Fratel Exupérien Mas godette in vita di una reputazione di grande santità, tanto presso i suoi allievi quanto presso i suoi confratelli. Il suo irradiamento spirituale superò ampiamente l'ambito del suo istituto. Dal 1897 al 1904, sedette al Consiglio superiore della Pubblica Istruzione come rappresentante dell'insegnamento libero. Il suo ascendente morale e la sua profonda pietà impressionarono vivamente i suoi colleghi e favorirono diverse conversioni notevoli, tra cui quelle degli accademici Xavier Marmier e François Coppée. Esausto per una vita di lavoro e di dedizione, si spense serenamente a Parigi il 31 gennaio 1905, all'età di 76 anni. La sua morte suscitò una viva emozione e l'unanimità si fece attorno alla sua memoria, con molti che esclamarono: «È morto un santo!». Inizialmente inumato nel cimitero dei Fratelli a Parigi, il suo corpo fu trasferito l'11 giugno 1949 nella cappella della casa di riposo Notre-Dame des Retraites ad Athis-Mons (Essonne), un luogo che egli stesso aveva contribuito ad acquistare e ad animare.

La causa di beatificazione e di canonizzazione di Fratel Exupérien Mas viene ufficialmente introdotta nella diocesi di Parigi nel 1922. Il processo diocesano raccoglie numerose testimonianze sull'eroicità delle sue virtù e sulla fecondità del suo apostolato. Il decreto di validità del processo è promulgato dalla Santa Sede il 6 aprile 1979. Il 3 marzo 1990, papa Giovanni Paolo II firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo ufficiale di Venerabile. Affinché la sua beatificazione possa essere pronunciata, il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione è richiesto dalla Congregazione delle Cause dei Santi.

La spiritualità di Fratel Exupérien Mas è profondamente radicata nel carisma lasalliano, caratterizzato dall'unione intima tra la preghiera e l'azione educativa. Maestro di energia spirituale, considerava la vita interiore come la fonte indispensabile di ogni apostolato. La sua eredità si perpetua attraverso le strutture di formazione che ha rinnovato all'interno dell'Istituto dei Fratelli delle Scuole Cristiane, ma anche attraverso il movimento sociale cristiano in Francia. Ispirando la creazione del primo sindacato cristiano (il SECI), ha aperto la strada a un sindacalismo attento alla dignità umana e ai valori del Vangelo, di cui la CFTC rimane oggi l'erede diretta.