Franz de Castro Holzwarth

Parallelamente alla sua carriera giuridica, Franz de Castro Holzwarth avverte una profonda chiamata spirituale. Prende in considerazione per un periodo il sacerdozio o il diaconato, compiendo un discernimento presso i Padri Dehoniani (Sacerdoti del Sacro Cuore di Gesù) a Taubaté. È durante questo periodo che scopre la sua vera vocazione: servire Cristo attraverso i prigionieri, come laico impegnato. Nel 1973, si unisce all'Associazione di protezione e assistenza ai condannati (APAC), un'organizzazione rivoluzionaria fondata nel 1972 dall'avvocato Mário Ottoboni a São José dos Campos. L'APAC mira a offrire assistenza spirituale, materiale e giuridica ai detenuti, favorendo al contempo il loro reinserimento sociale e sostenendo le loro famiglie. Franz vi si dedica anima e corpo, vivendo in modo semplice e umile nonostante il suo successo professionale. Divenuto vicepresidente dell'associazione, trascorre numerose ore nelle carceri, preparando i detenuti ai sacramenti (in particolare la cresima), pregando il rosario con loro e offrendo un ascolto attento e spirituale ai più emarginati.

Il 14 febbraio 1981, una violenta rivolta scoppiò nel carcere pubblico di Jacareí. I detenuti presero diversi ostaggi e chiesero dei veicoli per fuggire. Rispettati e ascoltati dai prigionieri, Franz de Castro Holzwarth e Mário Ottoboni furono chiamati d'urgenza dalle autorità per fungere da mediatori. Un primo gruppo di rivoltosi riuscì a lasciare il luogo a bordo di un veicolo guidato da Mário Ottoboni, accompagnato da due ostaggi. Tuttavia, la situazione si deteriorò rapidamente per il secondo gruppo. Per sbloccare le trattative e preservare la vita di un poliziotto militare tenuto in ostaggio, Franz de Castro Holzwarth propose liberamente e consapevolmente di prendere il suo posto. Salì a bordo dell'auto in fuga (un modello Ford Belina) con i prigionieri. Sfortunatamente, la polizia militare ruppe l'accordo di non aggressione e aprì un fuoco nutrito sul veicolo. Franz de Castro Holzwarth morì sul colpo, raggiunto da più di trenta proiettili, accanto a cinque detenuti. Aveva 38 anni.

La reputazione di santità e di martirio di Franz de Castro Holzwarth si diffonde rapidamente in Brasile, particolarmente all'interno della pastorale carceraria e tra i membri dell'APAC. Il 6 marzo 2009, la causa di beatificazione viene ufficialmente aperta dalla diocesi di São José dos Campos. Nel 2010, i suoi resti mortali vengono esumati dalla sua città natale di Barra do Piraí e trasferiti solennemente nella chiesa matrice di São José dos Campos, dove assisteva quotidianamente alla Messa. La fase diocesana dell'inchiesta si chiude il 22 dicembre 2010 e il dossier viene trasmesso a Roma. Il 17 dicembre 2022, Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce l'«offerta della vita» (super oblatione vitae) di Franz de Castro Holzwarth, conferendogli così il titolo di Venerabile. La sua causa è storicamente significativa: si tratta della primissima causa di beatificazione ad essere esaminata e validata sotto questa nuova categoria canonica, istituita da Papa Francesco nel 2017 con il Motu Proprio Maiorem hac dilectionem. Questa via riconosce il sacrificio di coloro che, mossi dalla carità cristiana, offrono volontariamente e liberamente la propria vita di fronte a una morte certa, senza che i criteri tradizionali del martirio in senso stretto (odio della fede) o delle virtù eroiche siano pienamente richiesti.

La spiritualità di Franz de Castro Holzwarth si basa su un'unione intima con Cristo e su un dono totale di sé. Nel 1967, scriveva a un amico sacerdote: «Ciò che conta per me è vivere la mia vita in Cristo, e donarmi agli altri come un sacerdote. C'è in me questo desiderio di dono totale». Non avendo ricevuto l'ordinazione, ha pienamente realizzato questo sacerdozio battesimale attraverso il suo impegno presso gli esclusi dal sistema carcerario. La sua eredità rimane estremamente viva in Brasile. L'APAC, che ha contribuito a sviluppare, si è estesa in tutto il paese e a livello internazionale, promuovendo un metodo di detenzione umanizzata senza guardie armate, incentrato sulla responsabilizzazione, il lavoro e la spiritualità. Inoltre, l'Ordine degli avvocati del Brasile (OAB) di San Paolo conferisce ogni anno il «Premio Franz de Castro Holzwarth per i diritti umani» per onorare le personalità impegnate nella difesa della dignità umana.