Kamen Vitchev, Pavel Djidjov e Josaphat Chichkov

Os três religiosos destacaram-se por sua dedicação pastoral, seu compromisso com a juventude e sua abertura ecumênica em uma Bulgária em plena mutação política.

O Padre Josaphat Chichkov lecionou inicialmente no colégio Santo Agostinho de Plovdiv (1914-1919). Em julho de 1929, foi nomeado diretor do seminário menor Santos Cirilo e Metódio em Yambol. Este estabelecimento tinha a particularidade de acolher seminaristas dos dois ritos (latino e bizantino), e o Padre Josaphat empenhou-se em integrá-los harmoniosamente no seio de uma mesma comunidade. Muito aberto ao progresso técnico, foi o primeiro em Yambol a utilizar uma máquina de escrever com caracteres cirílicos, e introduziu o cinema e o gramofone para a educação dos jovens. Recebia regularmente Dom Angelo Roncalli (futuro Papa João XXIII), então visitador apostólico na Bulgária, que admirava seu trabalho. Em 1937, tornou-se superior provincial em Varna. Em 1948, quando os padres estrangeiros foram expulsos pelo poder comunista, assumiu o cargo de pároco da paróquia latina de Varna.

O Padre Kamen Vitchev foi nomeado professor de filosofia e teologia, bem como prefeito de estudos, no colégio Santo Agostinho de Plovdiv. Intelectual brilhante e estimado, colaborou ativamente na revista Les Recherches byzantines e no jornal Veritas. Trabalhou com paixão pela aproximação entre católicos e ortodoxos sob a autoridade do Pontífice romano. Pouco antes de sua prisão, foi nomeado vigário provincial da Missão do Oriente dos Assuncionistas.

O Padre Pavel Djidjov estudou economia e ciências sociais em Varna após sua ordenação. Foi então nomeado ecônomo do colégio Santo Agostinho de Plovdiv e do Vicariato do Oriente. Em um contexto de assédio financeiro e vigilância policial constante, administrou os bens da missão com uma coragem notável e uma grande paz de alma. Exerceu uma influência espiritual muito positiva sobre os estudantes.

Após a Segunda Guerra Mundial, a Bulgária foi integrada ao bloco soviético. O governo comunista ateu empreendeu a liquidação da Igreja Católica, considerada uma correia de transmissão do Vaticano e das potências imperialistas ocidentais. Em fevereiro de 1949, uma lei sobre os cultos proibiu as congregações de ensinar, publicar e possuir hospitais ou seminários, confiscando ao mesmo tempo os seus bens.

As prisões não tardaram a atingir os Assuncionistas: - O Padre Josaphat Chichkov foi preso em dezembro de 1951 em Varna. - Os Padres Kamen Vitchev e Pavel Djidjov foram presos pela milícia comunista na noite de 4 de julho de 1952 no seminário de Plovdiv.

Detidos em segredo, espancados e torturados, foram forçados a viver em condições desumanas. De 29 de setembro a 3 de outubro de 1952, compareceram perante o Supremo Tribunal de Sófia durante um simulacro de julgamento stalinista envolvendo quarenta católicos (incluindo o bispo passionista Eugène Bossilkov). Foram acusados de conspiração contra o Estado, de alta traição e de espionagem em favor do Vaticano e dos serviços secretos franceses.

Em 3 de outubro de 1952, o tribunal pronunciou a sentença de morte. Os três padres assuncionistas e Dom Bossilkov foram fuzilados no pátio da prisão central de Sófia em 11 de novembro de 1952, às 23h30. Os seus corpos foram jogados em uma vala comum do cemitério da cidade e nunca foram encontrados.

Abertura da causa: O processo diocesano para a sua beatificação foi aberto em 19 de setembro de 1995.

Decreto de martírio: Em 23 de abril de 2002, o Papa João Paulo II assinou o decreto reconhecendo o seu martírio in odium fidei (em ódio à fé).

Beatificação: Foram solenemente beatificados pelo Papa João Paulo II em 26 de maio de 2002 na praça central de Plovdiv, durante a sua viagem apostólica à Bulgária.

Festa litúrgica: Fixada em 13 de novembro pelo decreto de beatificação.

O martírio dos Padres Kamen, Pavel e Josaphat testemunha uma fé inabalável vivida na simplicidade cotidiana e na entrega total de si mesmo. O seu legado espiritual está condensado nos seus próprios escritos e palavras, recolhidos pouco antes da sua prisão.

O seu martírio reveste-se também de uma dimensão ecumênica maior. Ao unir num mesmo sacrifício sacerdotes de rito latino (Pavel e Josaphat) e de rito bizantino-eslavo (Kamen), selaram com o seu sangue a unidade da Igreja na Bulgária. Por ocasião da sua beatificação, João Paulo II sublinhou que o seu exemplo de coragem perante o sofrimento e a prisão era reconhecido e respeitado por todos os seus antigos alunos, fossem eles católicos, ortodoxos, judeus ou muçulmanos.