Francisca de Paula de Jesus

Embora analfabeta, nunca tendo recebido instrução formal devido à sua condição de mulher e ex-escrava, Nhá Chica possuía uma profunda sabedoria espiritual. Ela não sentia a necessidade de aprender a ler, mas amava profundamente ouvir a leitura das Sagradas Escrituras.

Sua pequena casa tornou-se rapidamente um local de peregrinação e conforto para os habitantes da região. Por mais de setenta anos, ela acolheu ali, sem distinção, pobres e ricos, pessoas simples e conselheiros imperiais, oferecendo-lhes conselhos sábios, orações e uma escuta atenta.

Em 1862, seu meio-irmão, Theotonio Pereira do Amaral, que havia prosperado no comércio e se tornado vereador, faleceu, designando-a como sua única herdeira. Dispondo agora de uma fortuna importante, Nhá Chica escolheu não guardar nada para si mesma. Ela utilizou a totalidade dessa herança, complementada por doações de fiéis, para intensificar suas obras de caridade e para empreender a construção de uma capela dedicada à Imaculada Conceição (Nossa Senhora da Conceição) em Baependi. Este projeto de construção ocupou-a por quase trinta anos. Em 1888, ela redigiu seu testamento, legando todos os seus bens restantes à paróquia local para que fossem distribuídos aos pobres.

Nhá Chica faleceu pacificamente em 14 de junho de 1895 em Baependi. Seu corpo permaneceu exposto por quatro dias na igreja principal da cidade para permitir que os numerosos fiéis lhe prestassem uma última homenagem, sem apresentar qualquer sinal de decomposição e exalando, segundo os testemunhos da época, um misterioso perfume de rosas. Ela foi então sepultada na capela que havia mandado construir.

A reputação de santidade de Nhá Chica não cessou de crescer após sua morte. Em 1954, a guarda de sua capela e das obras de caridade adjacentes foi confiada à Congregação das Irmãs Franciscanas do Senhor, que ali abriram um instituto de assistência social para crianças carentes (o Instituto Nhá Chica).

A causa de beatificação foi oficialmente aberta em 17 de janeiro de 1992 com a obtenção do decreto de nihil obstat da Congregação para as Causas dos Santos. O inquérito diocesano ocorreu de 1993 a 1995. Em 14 de janeiro de 2011, o Papa Bento XVI assinou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, declarando-a assim Venerável.

O milagre aceito para sua beatificação refere-se à cura cientificamente inexplicável, ocorrida em 1995, de uma professora brasileira que sofria de uma grave anomalia cardíaca congênita. Após ter rezado para Nhá Chica, essa pessoa foi total e duradouramente curada.

O decreto reconhecendo este milagre foi assinado pelo Papa Bento XVI em 28 de junho de 2012.

A cerimônia de beatificação foi celebrada em 4 de maio de 2013 em Baependi, sob o pontificado do Papa Francisco. A missa solene foi presidida pelo cardeal Angelo Amato, então prefeito da Congregação para as Causas dos Santos. Nesta ocasião, Nhá Chica foi proclamada beata, tornando-se assim a primeira mulher leiga e negra do Brasil a receber esta honra da Igreja Católica.

A espiritualidade de Nhá Chica é caracterizada por uma humildade profunda, uma confiança absoluta na Providência divina e uma devoção filial extraordinária à Virgem Maria, a quem chamava afetuosamente de «Minha Senhora» ou «Minha Sinhá». Ela resumia sua vida de oração com esta frase célebre: «Eu rezo e a Virgem me escuta, ela me responde». Hoje, o santuário de Nossa Senhora da Conceição em Baependi, onde repousa seu corpo em um sarcófago de granito, é um centro de peregrinação importante no Brasil. O legado caritativo da beata se perpetua através do Instituto Nhá Chica, que continua a acolher e apoiar muitas crianças necessitadas, testemunhando a caridade incansável daquela que foi chamada de «mãe dos pobres».