Nicolás Bunkerd Kitbamrung

Tras su ordenación, el padre Nicolás comenzó su ministerio pastoral como vicario en varias parroquias, especialmente en Bang Nok Khneuk y Phitsanulok. En 1927, brindó una ayuda valiosa a los religiosos salesianos de Don Bosco a su llegada a Tailandia, enseñándoles el idioma tailandés y formando a sus seminaristas en la catequesis. En 1930, fue enviado como misionero al norte de Tailandia, cerca de la frontera con Vietnam y Laos. Su labor consistió principalmente en devolver a la fe a los católicos que se habían alejado de ella debido a la pobreza o al aislamiento geográfico. Emprendió difíciles viajes a través de las montañas e incluso llegó hasta Birmania para evangelizar y enseñar el catecismo. Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno tailandés, dirigido por un régimen nacionalista y antioccidental, comenzó a perseguir a la minoría cristiana. El catolicismo era entonces percibido como una religión extranjera, estrechamente asociada al colonialismo francés en la vecina Indochina. Los católicos fueron calificados de «antipatrióticos» y «parásitos». A pesar de las amenazas y del cierre de numerosas iglesias y escuelas católicas, el padre Nicolás continuó defendiendo valientemente la libertad de culto y alentando a los fieles a profesar su fe.

La mañana del 12 de enero de 1941, el padre Nicolás hace sonar las campanas de la iglesia de Santa Teresa para reunir a los fieles para la misa dominical. Este acto sencillo es considerado por las autoridades como una señal de rebelión o de espionaje en beneficio de los franceses. Es arrestado inmediatamente y acusado de colaboración con Francia, de defensa del colonialismo y de incitación a la revuelta contra el gobierno tailandés. Condenado a una pena de diez años de prisión, es encarcelado en la prisión central de Bang Kwang en Nonthaburi, cerca de Bangkok. Incluso privado de su libertad, el padre Nicolás continúa su misión de evangelización dentro de la prisión. Al no poder rezar su breviario, encuentra su fuerza en el rezo del rosario. Reconforta a sus compañeros de celda, les enseña el catecismo y les administra los sacramentos. Durante su encarcelamiento, logra bautizar al menos a 68 prisioneros. Debido a las condiciones de detención extremadamente duras y a los malos tratos, contrae tuberculosis (tisis). Sus opresores, queriendo agravar su estado, lo trasladan deliberadamente a la sección de enfermos de tuberculosis. Privado de cuidados médicos apropiados debido a su fe católica, sucumbe a la enfermedad el 12 de enero de 1944 en la prisión de Bang Kwang, a la edad de 48 años.

La causa de beatificación del padre Nicolás Bunkerd Kitbamrung se abrió en la archidiócesis de Bangkok. La investigación diocesana se llevó a cabo del 13 al 23 de enero de 1998. La validez de la investigación fue decretada por la Congregación para las Causas de los Santos el 29 de mayo de 1998, y la Positio se publicó en 1999. El 27 de enero de 2000, el papa Juan Pablo II promulgó el decreto que reconocía su martirio ex aerumnis carceris (muerte a consecuencia de las durezas de la encarcelación), por odio a la fe (odium fidei). El padre Nicolás Bunkerd Kitbamrung fue solemnemente beatificado por el papa Juan Pablo II el 5 de marzo de 2000 en la plaza de San Pedro en Roma, convirtiéndose así en el primer sacerdote mártir de la historia de la Tailandia moderna. Su fiesta litúrgica se fijó el 12 de enero, día de su nacimiento al Cielo.

La vida sacerdotal del beato Nicolás Bunkerd Kitbamrung se caracteriza por un celo misionero infatigable, una profunda vida de oración y una caridad heredada hacia los pobres y los enfermos. Su perdón otorgado a sus perseguidores y su dedicación a sus compañeros de celda dan testimonio de su configuración con Cristo sufriente. Durante su beatificación, el papa Juan Pablo II subrayó que su vida era «un auténtico himno de alabanza al Señor» y que se había distinguido por «su forma de enseñar la fe, de buscar a los no practicantes y en su caridad hacia los pobres». El 13 de enero de 2001, el cardenal Michael Meechai Kitboonchu inauguró un santuario dedicado al beato Nicolás Bunkerd Kitbamrung en Sam Phran (provincia de Nakhon Pathom), cerca de su lugar de nacimiento. Este santuario alberga sus reliquias, así como un museo que recorre su vida. Sus reliquias también son veneradas en la catedral de la Asunción en Bangkok y en el seminario de Penang en Malasia. Durante su viaje apostólico a Tailandia en noviembre de 2019, el papa Francisco visitó este santuario para reunirse con los obispos de Tailandia y de la Federación de Conferencias Episcopales de Asia (FABC), rindiendo así un homenaje solemne a esta figura importante de la Iglesia de Asia.