Nicola Bunkerd Kitbamrung

Dopo la sua ordinazione, padre Nicola inizia il suo ministero pastorale come vicario in diverse parrocchie, in particolare a Bang Nok Khneuk e Phitsanulok. Nel 1927, offre un aiuto prezioso ai religiosi salesiani di Don Bosco al loro arrivo in Thailandia, insegnando loro la lingua thailandese e formando i loro seminaristi alla catechesi. Nel 1930, viene inviato come missionario nel nord della Thailandia, vicino al confine con il Vietnam e il Laos. Il suo lavoro consiste principalmente nel riportare alla fede i cattolici che se ne erano allontanati a causa della povertà o dell'isolamento geografico. Intraprende difficili viaggi attraverso le montagne e si spinge persino fino in Birmania per evangelizzare e insegnare il catechismo. Durante la Seconda Guerra Mondiale, il governo thailandese, guidato da un regime nazionalista e anti-occidentale, inizia a perseguitare la minoranza cristiana. Il cattolicesimo viene allora percepito come una religione straniera, strettamente associata al colonialismo francese nella vicina Indocina. I cattolici vengono definiti "antipatriottici" e "parassiti". Nonostante le minacce e la chiusura di numerose chiese e scuole cattoliche, padre Nicola continua coraggiosamente a difendere la libertà di culto e a incoraggiare i fedeli a professare la loro fede.

La mattina del 12 gennaio 1941, padre Nicola fa suonare le campane della chiesa di Santa Teresa per radunare i fedeli per la messa domenicale. Questo semplice atto viene considerato dalle autorità come un segnale di ribellione o di spionaggio a favore dei francesi. Viene immediatamente arrestato e accusato di collaborazione con la Francia, di difesa del colonialismo e di incitamento alla rivolta contro il governo thailandese. Condannato a una pena di dieci anni di prigione, viene incarcerato nella prigione centrale di Bang Kwang a Nonthaburi, vicino a Bangkok. Anche privato della sua libertà, padre Nicola prosegue la sua missione di evangelizzazione all'interno della prigione. Non potendo recitare il suo breviario, trova la sua forza nella recita del rosario. Conforta i suoi compagni di detenzione, insegna loro il catechismo e amministra i sacramenti. Durante la sua incarcerazione, riesce a battezzare almeno 68 prigionieri. A causa delle condizioni di detenzione estremamente dure e dei maltrattamenti, contrae la tubercolosi (tisi). I suoi oppressori, volendo aggravare il suo stato, lo trasferiscono deliberatamente nella sezione dei malati affetti da tubercolosi. Privato di cure mediche appropriate a causa della sua fede cattolica, soccombe alla malattia il 12 gennaio 1944 nella prigione di Bang Kwang, all'età di 48 anni.

La causa di beatificazione di padre Nicola Bunkerd Kitbamrung è stata aperta nell'arcidiocesi di Bangkok. L'inchiesta diocesana si è svolta dal 13 al 23 gennaio 1998. La validità dell'inchiesta è stata decretata dalla Congregazione per le Cause dei Santi il 29 maggio 1998 e la Positio è stata pubblicata nel 1999. Il 27 gennaio 2000, Papa Giovanni Paolo II ha promulgato il decreto che riconosce il suo martirio ex aerumnis carceris (morto a causa dei rigori della prigionia), in odio alla fede (odium fidei). Padre Nicola Bunkerd Kitbamrung è stato solennemente beatificato da Papa Giovanni Paolo II il 5 marzo 2000 in Piazza San Pietro a Roma, diventando così il primo sacerdote martire della storia della Thailandia moderna. La sua festa liturgica è fissata al 12 gennaio, giorno della sua nascita al Cielo.

La vita sacerdotale del beato Nicola Bunkerd Kitbamrung è caratterizzata da un instancabile zelo missionario, una profonda vita di preghiera e una carità ereditata verso i poveri e i malati. Il suo perdono concesso ai persecutori e la sua dedizione verso i compagni di cella testimoniano la sua configurazione a Cristo sofferente. Durante la sua beatificazione, Papa Giovanni Paolo II ha sottolineato che la sua vita era «un autentico inno di lode al Signore» e che si era distinto per «il suo modo di insegnare la fede, di cercare i non praticanti e nella sua carità verso i poveri». Il 13 gennaio 2001, un santuario dedicato al beato Nicola Bunkerd Kitbamrung è stato inaugurato dal cardinale Michael Meechai Kitboonchu a Sam Phran (provincia di Nakhon Pathom), vicino al suo luogo di nascita. Questo santuario ospita le sue reliquie e un museo che ripercorre la sua vita. Le sue reliquie sono venerate anche nella cattedrale dell'Assunzione a Bangkok e nel seminario di Penang in Malesia. Durante il suo viaggio apostolico in Thailandia nel novembre 2019, Papa Francesco si è recato in questo santuario per incontrare i vescovi della Thailandia e della Federazione delle Conferenze Episcopali dell'Asia (FABC), rendendo così un omaggio solenne a questa figura importante della Chiesa d'Asia.