San Nuno Álvares Pereira

Nell'ottobre 1383, la morte del re Ferdinando I senza eredi maschi getta il Portogallo in una grave crisi di successione. La corona è rivendicata dal re di Castiglia, che ha sposato la figlia del defunto re. Per preservare l'indipendenza nazionale, Nuno Álvares Pereira prende le parti di Giovanni (João), Maestro d'Aviz, fratello illegittimo di Ferdinando I. Nominato Connestabile del Portogallo (comandante supremo dell'esercito) a soli 24 anni, Nuno rivela un genio militare eccezionale. Guida le truppe portoghesi alla vittoria in battaglie decisive in cui sono tuttavia in netta inferiorità numerica: la battaglia di Atoleiros (aprile 1384), la celebre battaglia di Aljubarrota (14 agosto 1385) che suggella l'indipendenza del paese, e la battaglia di Valverde (ottobre 1385). Parallelamente alle sue imprese militari, Nuno conduce un'intensa vita spirituale, segnata da un profondo amore per l'Eucaristia e la Vergine Maria. Digiuna in onore di Maria il mercoledì, il venerdì, il sabato e durante le vigilie delle sue feste. Il suo stendardo personale reca le immagini di Cristo crocifisso, della Vergine Maria, di san Giacomo e di san Giorgio. Grazie alla sua immensa fortuna, fa erigere numerose chiese e monasteri, in particolare la chiesa di Santa Maria da Vitória a Batalha e il Convento dei Carmelitani (Convento do Carmo) a Lisbona, fondato nel 1389 in seguito a un voto pronunciato durante la battaglia di Valverde. Dopo la morte della moglie nel 1387, Nuno rifiuta di risposarsi e sceglie di vivere nella castità. Una volta stabilita definitivamente la pace con la Castiglia, distribuisce la maggior parte dei suoi beni ai suoi antichi compagni d'armi e ai poveri. Il 15 agosto 1423, abbandona definitivamente i suoi titoli ed entra come semplice fratello converso (frade donato) nel Convento dei Carmelitani di Lisbona, prendendo il nome di fra Nuno di Santa Maria (Frei Nuno de Santa Maria). Rifiutando ogni privilegio legato al suo antico rango, si dedica ai compiti più umili, come spazzare i chiostri, e organizza una distribuzione quotidiana di cibo per gli indigenti della città. Si spegne nel convento il 1° aprile 1431, il giorno della domenica di Pasqua, circondato dal re Giovanni I e dalla sua famiglia.

Sin dalla sua morte, la pietà popolare lo acclama come un santo, attribuendogli l'affettuoso titolo di "Santo Condestável" (il Santo Connestabile). La sua tomba presso il Convento del Carmine diviene un importante luogo di pellegrinaggio. Tuttavia, il processo formale di canonizzazione incontra numerosi ostacoli politici e storici nel corso dei secoli, in particolare durante il periodo dell'Unione iberica (1580-1640), quando il culto pubblico viene limitato. Dopo la restaurazione dell'indipendenza portoghese, i re Giovanni IV (nel 1641) e Pietro II (nel 1674) sollecitano invano la sua beatificazione presso la Santa Sede. Il grande terremoto di Lisbona del 1755 distrugge il Convento del Carmine e la sua tomba originale, ma le sue reliquie vengono preservate e spostate a più riprese. È solo alla fine del XIX secolo, nel 1894, che padre Anastasio Ronci, postulatore generale dei Carmelitani, riesce a rilanciare ufficialmente la causa per far riconoscere il suo culto immemorabile.

Il 15 gennaio 1918, la Congregazione dei Riti riconosce ufficialmente il culto tradizionale reso a Nuno Álvares Pereira. Il 23 gennaio 1918, Papa Benedetto XV ratifica questa decisione con il decreto Clementissimus Deus, proclamandone così la beatificazione. La causa di canonizzazione viene ufficialmente riaperta il 13 luglio 2003 dal cardinale patriarca di Lisbona, José Policarpo. Il miracolo riconosciuto per la sua canonizzazione è la guarigione inspiegabile di Guilhermina de Jesus, originaria di Vila Franca de Xira ma residente e lavoratrice a Ourém al momento dei fatti. Nel settembre 2000, questa donna, allora di circa 55 o 56 anni, subisce gravi ustioni all'occhio sinistro causate da schizzi di olio bollente mentre friggeva del pesce. Gli specialisti stimano che un recupero della vista richiederebbe almeno un anno, senza garanzie, e prospettano un trapianto di cornea. Dopo aver pregato intensamente il beato Nuno e aver baciato la sua immagine nella notte del 7 dicembre 2000, avverte una pace profonda e recupera istantaneamente e totalmente la vista. Il 3 luglio 2008, Papa Benedetto XVI firma il decreto che riconosce questo miracolo. San Nuno di Santa Maria viene solennemente canonizzato da Papa Benedetto XVI il 26 aprile 2009 in Piazza San Pietro a Roma.

La spiritualità di san Nuno di Santa Maria si fonda sull'ideale della cavalleria cristiana messa al servizio di Dio e dei più poveri. Egli ha saputo conciliare i doveri di un capo militare d'eccezione con un'umiltà evangelica radicale, scambiando la spada con il rosario e gli onori della corte con il servizio dei diseredati. La sua devozione mariana ed eucaristica ha segnato profondamente la storia religiosa del Portogallo. Sul piano storico e culturale, è considerato uno dei più grandi eroi nazionali del Portogallo. Il poeta Luís de Camões celebra le sue imprese per quattordici volte nella sua epopea nazionale I Lusiadi. San Nuno è il santo patrono della fanteria portoghese. Nel 1923, il Corpo nazionale degli scout cattolici portoghesi (CNE) lo ha scelto anche come patrono secondario. La dinastia di Braganza, discendente da sua figlia Beatriz, ha regnato sul Portogallo dal 1640 al 1910, legando per sempre la sua discendenza alla storia della nazione.