Nuno Álvares Pereira

Em outubro de 1383, a morte do rei Fernando I sem herdeiro varão mergulha Portugal em uma grave crise de sucessão. A coroa é reivindicada pelo rei de Castela, que se casou com a filha do falecido rei. Para preservar a independência nacional, Nuno Álvares Pereira toma o partido de João, Mestre de Avis, irmão ilegítimo de Fernando I. Nomeado Condestável de Portugal (comandante supremo do exército) com apenas 24 anos, Nuno revela um gênio militar excepcional. Ele conduz as tropas portuguesas à vitória em batalhas decisivas onde estavam, contudo, em clara inferioridade numérica: a Batalha dos Atoleiros (abril de 1384), a célebre Batalha de Aljubarrota (14 de agosto de 1385), que sela a independência do país, e a Batalha de Valverde (outubro de 1385). Paralelamente aos seus feitos militares, Nuno leva uma vida espiritual intensa, marcada por um amor profundo pela Eucaristia e pela Virgem Maria. Ele jejuava em honra de Maria às quartas, sextas, sábados e nas vigílias de suas festas. Seu estandarte pessoal trazia as imagens de Cristo crucificado, da Virgem Maria, de São Tiago e de São Jorge. Graças à sua imensa fortuna, ele mandou erigir numerosas igrejas e mosteiros, notadamente a Igreja de Santa Maria da Vitória, na Batalha, e o Convento do Carmo, em Lisboa, fundado em 1389 após um voto feito durante a Batalha de Valverde. Após a morte de sua esposa em 1387, Nuno recusa-se a casar novamente e escolhe viver em castidade. Uma vez estabelecida a paz definitiva com Castela, ele distribui a maior parte de seus bens aos seus antigos companheiros de armas e aos pobres. Em 15 de agosto de 1423, ele abandona definitivamente seus títulos e entra como simples irmão converso (frade donato) no Convento do Carmo de Lisboa, adotando o nome de Frei Nuno de Santa Maria. Recusando qualquer privilégio ligado ao seu antigo posto, dedica-se às tarefas mais humildes, como varrer os claustros, e organiza uma distribuição diária de comida para os indigentes da cidade. Ele falece no convento em 1º de abril de 1431, no dia do Domingo de Páscoa, cercado pelo rei João I e sua família.

Desde a sua morte, a piedade popular aclamou-o como um santo, atribuindo-lhe o título afetuoso de "Santo Condestável". O seu túmulo no Convento do Carmo tornou-se um importante local de peregrinação. Contudo, o processo formal de canonização encontrou numerosos obstáculos políticos e históricos ao longo dos séculos, nomeadamente durante o período da União Ibérica (1580-1640), em que o culto público foi restringido. Após a restauração da independência portuguesa, os reis João IV (em 1641) e Pedro II (em 1674) solicitaram em vão a sua beatificação junto da Santa Sé. O grande terramoto de Lisboa de 1755 destruiu o Convento do Carmo e o seu túmulo original, mas as suas relíquias foram preservadas e deslocadas várias vezes. Foi apenas no final do século XIX, em 1894, que o padre Anastasio Ronci, postulador-geral dos Carmelitas, conseguiu relançar oficialmente a causa para fazer reconhecer o seu culto imemorial.

Em 15 de janeiro de 1918, a Congregação dos Ritos reconheceu oficialmente o culto tradicional prestado a Nuno Álvares Pereira. Em 23 de janeiro de 1918, o Papa Bento XV ratificou esta decisão através do decreto Clementissimus Deus, proclamando assim a sua beatificação. A causa de canonização foi oficialmente reaberta em 13 de julho de 2003 pelo cardeal-patriarca de Lisboa, José Policarpo. O milagre reconhecido para a sua canonização foi a cura inexplicável de Guilhermina de Jesus, natural de Vila Franca de Xira, mas que residia e trabalhava em Ourém na época dos fatos. Em setembro de 2000, esta mulher, então com cerca de 55 ou 56 anos, sofreu graves queimaduras no olho esquerdo causadas por salpicos de óleo a ferver enquanto fritava peixe. Os especialistas estimaram que uma recuperação da visão levaria pelo menos um ano, sem garantias, e consideraram um transplante de córnea. Após rezar intensamente ao beato Nuno e beijar a sua imagem na noite de 7 de dezembro de 2000, ela sentiu uma paz profunda e recuperou instantânea e totalmente a visão. Em 3 de julho de 2008, o Papa Bento XVI assinou o decreto reconhecendo este milagre. São Nuno de Santa Maria foi solenemente canonizado pelo Papa Bento XVI em 26 de abril de 2009 na Praça de São Pedro, em Roma.

A espiritualidade de São Nuno de Santa Maria baseia-se no ideal da cavalaria cristã posta ao serviço de Deus e dos mais pobres. Ele soube conciliar os deveres de um chefe militar de exceção com uma humildade evangélica radical, trocando a espada pelo rosário e as honras da corte pelo serviço aos deserdados. A sua devoção mariana e eucarística marcou profundamente a história religiosa de Portugal. No plano histórico e cultural, é considerado um dos maiores heróis nacionais de Portugal. O poeta Luís de Camões celebra os seus feitos por catorze vezes na sua epopeia nacional Os Lusíadas. São Nuno é o santo padroeiro da infantaria portuguesa. Em 1923, o Corpo Nacional de Escutas (CNE) escolheu-o também como patrono secundário. A dinastia de Bragança, descendente da sua filha Beatriz, reinou em Portugal de 1640 a 1910, ligando para sempre a sua descendência à história da nação.