Martiri d'Inghilterra e del Galles

Il martirio di questo gruppo si inserisce nel contesto della rottura dell'Inghilterra con la Chiesa cattolica romana. Nel 1534, il re Enrico VIII fece votare l'Atto di Supremazia, autoproclamandosi capo supremo della Chiesa d'Inghilterra. Chiunque rifiutasse di prestare il giuramento di supremazia o di riconoscere la legittimità del suo matrimonio con Anna Bolena veniva accusato di alto tradimento. I membri di questo gruppo di 54 martiri hanno coraggiosamente rifiutato di rinunciare alla loro comunione con la Sede apostolica di Roma. Tra loro si annoverano religiosi contemplativi, in particolare diciotto monaci della Certosa di Londra (tra cui i priori John Houghton, Robert Lawrence e Augustine Webster), giustiziati a partire dal 4 maggio 1535 a Tyburn; sacerdoti secolari e gesuiti formati nei seminari del continente (come Douai o Roma) e rientrati clandestinamente in Inghilterra per amministrare i sacramenti, come Cuthbert Mayne (il primo sacerdote di seminario martirizzato nel 1577), Ralph Sherwin, Luke Kirby o Alexander Briant; e laici coraggiosi come John Felton, giustiziato nel 1570 per aver affisso la bolla di scomunica della regina Elisabetta I (Regnans in Excelsis), o Margaret Pole, contessa di Salisbury, decapitata nel 1541. La maggior parte di questi martiri ha subito il terribile supplizio dell'impiccagione, dell'eviscerazione e dello squartamento a Tyburn, oppure è stata decapitata a Tower Hill.

Dopo le esecuzioni, la memoria di questi martiri è rimasta viva all'interno della comunità cattolica recusante d'Inghilterra e del Galles. I loro ritratti e le loro storie sono stati preservati, in particolare presso il Venerabile Collegio Inglese di Roma, dove papa Gregorio XIII autorizzò la realizzazione di affreschi che li raffiguravano già nel XVI secolo. Nel XIX secolo, dopo il ripristino della gerarchia cattolica in Inghilterra e nel Galles nel 1850, fu aperto un processo canonico formale. Nel 1874, l'arcivescovo di Westminster, il cardinale Manning, sottopose una lista di martiri alla Congregazione dei Riti. Il 9 dicembre 1886, papa Leone XIII introdusse ufficialmente la causa di 254 martiri. Poco dopo, il 29 dicembre 1886, con un decreto speciale di conferma del culto (beatificazione equipollente), il papa proclamò beati 54 di questi martiri, il cui culto immemorabile era attestato dai dipinti del Collegio Inglese di Roma.

Beatificazione: Il gruppo dei 54 martiri è stato beatificato in modo equipollente il 29 dicembre 1886 da papa Leone XIII. Canonizzazioni successive: Il cardinale John Fisher e il cancelliere Tommaso Moro sono stati canonizzati solennemente il 19 maggio 1935 da papa Pio XI. Altri undici membri di questo gruppo (tra cui Cuthbert Mayne, John Houghton, Robert Lawrence, Augustine Webster, Ralph Sherwin, Luke Kirby, Alexander Briant ed Edmund Campion) sono stati canonizzati il 25 ottobre 1970 da papa Paolo VI all'interno del gruppo dei «Quaranta martiri di Inghilterra e Galles». Gli altri membri del gruppo del 1886 continuano ad essere venerati con lo status di Beati.

La spiritualità di questi martiri si fonda su una fedeltà assoluta all'unità della Chiesa e al primato del successore di Pietro. Per loro, la fede cattolica e la celebrazione della messa non erano negoziabili, nemmeno di fronte alla minaccia di morte. La loro testimonianza è segnata anche da una profonda carità cristiana: sul patibolo, la maggior parte di loro ha perdonato i propri carnefici e ha pregato per il sovrano d'Inghilterra, affermando la propria lealtà civile pur rifiutandosi di sottomettere la propria coscienza al potere temporale. Oggi, essi sono celebrati collettivamente il 4 maggio, giorno anniversario del martirio dei primi certosini a Tyburn nel 1535, che è la festa dei martiri d'Inghilterra e del Galles. Sono inoltre festeggiati individualmente nel giorno anniversario della loro morte nelle loro diocesi d'origine.