Saint Gilbert de Sempringham

Ce Saint naquit à Sempringham, dans la province de Lincoln, en Angleterre. Ayant été formé à la pratique de toutes les vertus cléricales, il fut élevé aux saints ordres, puis reçut la prêtrise de l'évêque de Lincoln. Il ouvrit une école où il enseigna quelque temps à la jeunesse les principes des sciences et encore plus les grandes maximes de la piété.

En 1123, il fut nommé à la cure de Sempringham et à celle de Tirington. Ces deux paroisses, dont son père était seigneur, avaient été unies, et pouvaient par conséquent être desservies par un même prêtre. Le Saint ne se réserva du revenu de ces deux bénéfices que ce qui lui était absolument nécessaire pour vivre ; tout le reste fut distribué aux pauvres. Il se livra tout entier à l'instruction de ses paroissiens, et ce fut avec un succès extraordinaire. Ils vivaient en effet dans leurs maisons comme des religieux dans leurs cloîtres, et il suffisait de les voir pour connaître quel était leur pasteur.

Sept vierges s'étant consacrées à Dieu dans une maison voisine de l'église paroissiale de Sempringham, Gilbert en prit un soin particulier, et leur donna une règle qu'elles observaient exactement dans leur retraite ; il en donna une aussi à une communauté d'hommes qui demandèrent à vivre sous sa conduite. Il avait tiré la première de ces règles de celle de saint Benoît, et la seconde de celle des chanoines réguliers ; mais il ajouta à l'une et l'autre quelques nouvelles constitutions. Telle fut l'origine de l'Ordre des Gilbertins, que le pape Eugène III approuva.

Notre Saint entra lui-même dans cet Ordre et en prit le gouvernement, dont il se démit toutefois quelque temps avant sa mort. Il ne se nourrissait que de racines et de légumes ; encore mangeait-il si peu que l'on ne concevait pas comment il pouvait subsister. Il avait toujours à table un plat qu'il appelait le plat du Seigneur Jésus. Il y mettait ce qu'on lui servait de meilleur, puis le faisait donner aux pauvres. Son amour pour les mortifications était insatiable. Il portait habituellement le cilice, ne dormait que fort peu et assis, employant une grande partie de la nuit à la prière. C'était dans ce saint exercice que son âme trouvait ces ailes spirituelles par le moyen desquelles elle s'élevait jusqu'au trône de la divine Majesté.

Dieu voulut éprouver son serviteur en permettant aux hommes de le persécuter. Saint Thomas de Cantorbéry ayant été exilé, Gilbert et les autres supérieurs de son Ordre furent accusés de lui avoir fait passer des secours. L'accusation était fausse ; mais le saint abbé aima mieux être mis en prison, et courir le risque de voir supprimer son Ordre, que de se justifier, dans la crainte de paraître condamner une action qui aurait été juste et bonne en elle-même.

Enfin, après avoir fourni une carrière aussi longue que sainte, il mourut le 4 février 1190. Il était âgé de cent six ans. Les miracles qui s'opérèrent à son tombeau ayant été vérifiés par Hubert, archevêque de Cantorbéry, et par les commissaires qu'Innocent III nomma en 1201, il fut canonisé l'année suivante par ce Pape. On attribue à ce saint abbé les statuts des Gilbertins, et les exhortations à ses frères.

En mourant, Gilbert avait vu sa famille atteindre le chiffre de sept cents membres, distribués en treize couvents d'hommes et neuf de femmes. L'Ordre comptait vingt et un monastères à l'époque de sa suppression, sous Henri VIII : il y en a encore une maison à Baltimore, dans la Médie occidentale, en Irlande.

On met dans la main de saint Gilbert une église comme symbole de sa fondation.

Godeseard.