Saint Phocas le Jardinier

— « Volontiers », répondit-il sans étonnement, « je serai à vos ordres demain matin ; en attendant, reposez-vous et dormez en paix dans ma pauvre demeure. » Lui, il employa la nuit à creuser sa fosse, à tout disposer pour ses funérailles. Au point du jour, sa besogne finie, il vient réveiller les soldats et leur dit : « J'ai cherché Phocas, et je l'ai trouvé ; vous habitez sa maison, et le voilà devant vous. Remplissez votre mandat. » Les bourreaux hésitaient : comment lever la main sur un tel homme, et sous le toit même de l'hospitalité ? Il les encouragea. « Frappez », leur dit-il, « ne craignez rien. Que le crime retombe sur ceux qui l'ont commandé ! » Et sa tête roula sous le glaive.

La tombe de saint Phocas était l'orgueil et le palladium de sa patrie. Du milieu des mers, les navigateurs la saluaient de loin comme un phare sacré. « Ceux qui traversent le Pont-Euxin », ajoute saint Astère, « ceux aussi qui naviguent sur la mer Adriatique, sur la mer Égée, sur l'Océan oriental et occidental, adoucissent les ennuis de la navigation par des hymnes à la gloire du saint Martyr ; ils ont sans cesse à la bouche le nom de Phocas, et il leur donne souvent des marques particulières de sa puissante protection. La nuit, quand une grosse tempête menace le vaisseau, il va réveiller le pilote qui dort près du gouvernail, serre lui-même les cordages, dirige la voile, et se tient debout sur la proue pour signaler et tourner les écueils. C'est une coutume observée entre les matelots d'inviter saint Phocas à leur table ; mais, parce qu'il n'a pas de corps et ne mange pas effectivement, ils ont imaginé un ingénieux moyen de satisfaire leur piété : ils font la portion du Martyr, laquelle est achetée par l'un des assistants ; un autre l'achète le lendemain, et ainsi de suite, si bien que chacun la prend et la paie à son tour. Puis, quand le navire est entré au port, le produit de ces ventes est distribué aux pauvres que Phocas nourrit après sa mort, comme il le faisait dans sa vie. Les princes n'ont pas moins de vénération que le peuple pour sa mémoire. L'humble maison qu'il habita sur la terre est enrichie de magnifiques présents. Les jeunes gens se plaisent à la visiter autant que les anciens. Les barbares eux-mêmes rivalisent avec nous pour rendre leur devoir au pauvre jardinier. Un des leurs donna sa couronne d'or chargée de pierreries et sa cuirasse d'une matière précieuse, car les barbares ont le goût des belles armes ; il les donna à Dieu par l'entremise du Martyr qu'il pria de les faire agréer au Seigneur, voulant reconnaître par cette espèce de tribut, qu'il lui devait le courage et la puissance.

Bysance enviait à Sinope son trésor ; elle obtint qu'une partie de la sainte dépouille fût transférée dans ses murs. Jean présida à la translation, fêtée deux jours de suite. D'abord, on promena triomphalement les précieuses reliques à travers les rues et les places de la cité reine, au milieu d'une foule émue. Toute la cour, l'empereur lui-même, suivaient à pied. Le lendemain, on traversa le Bosphore tout couvert de bateaux richement parés et illuminés. La ville entière s'était transportée sur les îlots pour accompagner son nouveau protecteur à la demeure solennelle qu'on lui avait assignée sur la côte d'Asie, dans un lieu qui depuis a porté son nom.

On représente saint Phocas : 1° cultivant un petit jardin ; 2° donnant l'hospitalité aux soldats envoyés par Maximien-Hercule pour le faire mourir ; 3° creusant sa fosse pendant que les licteurs dorment dans sa maison.

22 SEPTEMBRE.