Notre-Dame des Neiges (Sainte-Marie-Majeure)

5 AOÛT.

CESSATION DE LA PESTE QUI DÉPEUPLAIENT TOUTE CETTE GRANDE VILLE. Ce fut encore dans la même église que le pape Léon IV fit conduire une autre procession pour obtenir la délivrance d'un serpent qui faisait de grands ravages dans le pays. Un exempt ayant été chargé par l'exarque Olympius d'attaquer dans ce sanctuaire le pape saint Martin Ier, et de lui passer son épée au travers du corps, il y perdit la vue aussitôt qu'il se mit en état d'exécuter ce sacrilège, la sainte Vierge n'ayant pu souffrir qu'un si horrible attentat fût commis dans un lieu qui lui était consacré. Notre-Seigneur y a fait plusieurs autres miracles, et continue tous les jours d'y en faire de nouveaux par l'intercession de cette grande Reine qui en est la titulaire et la patronne. L'on en doit inférer qu'elle a fait beaucoup plus d'honneur au patrice Jean et à son épouse, de les faire fondateurs d'un temple si illustre, que si elle leur avait donné plusieurs enfants; puisque, par ce moyen, elle a rendu leur mémoire immortelle, et qu'elle a fait profiter leur bien pour le secours et la consolation de tous les fidèles jusqu'à la fin du monde.

Il faut encore remarquer que cette église est la plus magnifique qui soit dans Rome, après l'incomparable basilique de Saint-Pierre et celle de Latran. Elle a une des quatre portes que l'on ouvre solennellement en l'année sainte, et que l'on ferme après que le grand jubilé est passé; elle est aussi une des cinq patriarcales et une des sept églises principales de Rome. Les Pénitenciers de l'Ordre de Saint-Dominique y reçoivent les confessions, comme les Jésuites à Saint-Pierre, les Bénédictins à Saint-Paul et les Cordeliers à Saint-Jean de Latran. L'on y voit deux chapelles somptueuses: l'une bâtie par Sixte V, où est le berceau de Notre-Seigneur, que l'on n'expose que le jour de Noël; l'autre bâtie par Paul V, appelée la Chapelle Pauline, où se conserve le tableau au vif de la sainte Vierge, travaillé par l'évangéliste saint Luc. On dit que cette dernière a coûté plus de sept cent mille écus romains, c'est-à-dire plus de deux millions cinq cent mille francs. Tout le corps de l'église est aussi fort riche. La voûte est un plafond doré d'un merveilleux artifice, et le pavé est de marbre blanc et noir mêlé de quantité de figures en mosaïque. Il s'y fait en ce jour une très-grande solennité, et l'on y voit tomber toute la journée par artifice, en mémoire de l'ancien miracle des neiges dont nous avons parlé, des fleurs de jasmin blanc qui la remplissent d'une odeur très agréable.

Les autres églises de Rome, dédiées à Notre-Dame, sont en si grand nombre que nous ne prétendons pas en donner ici tous les noms. Nous dirons seulement que presque toutes les communautés séculières et régulières se sont mises, comme à l'envi, sous la protection de cette auguste Princesse: les Chapitres séculiers ont Sainte-Marie du Tibre, Sainte-Marie de la Rotonde et Sainte-Marie in via Lata; les Chartreux, l'église de Notre-Dame des Anges; les Dominicains, Notre-Dame de la Minerve; les Cordeliers, Notre-Dame d'Ara cœli; les Pénitents, Notre-Dame des Miracles; les Augustins, Notre-Dame del Popolo; les Chanoines réguliers de Saint-Augustin, Notre-Dame de la Paix; les Carmes, Notre-Dame Transpontine; les Olivétains, Notre-Dame-la-Neuve, et les Feuillants, Notre-Dame du Chemin. Dans toutes ces églises, on célèbre continuellement les louanges de cette Vierge des vierges, et l'on y voit souvent un grand concours de peuple pour lui rendre de profonds hommages, et pour implorer sa protection et son secours.

Au reste, quoique le miracle des neiges, et ensuite la dédicace du temple bâti au lieu même où elles étaient tombées, soient le véritable sujet de la solennité d'aujourd'hui, il ne faut pas, néanmoins, douter que l'intention de l'Église ne soit aussi d'honorer la pureté virginale de notre incomparable Reine, figurée et représentée par ces neiges. Cette pureté est si grande et si admirable, qu'il n'y en a point dans toutes les créatures, et au-dessous de celle de Dieu, qui lui puisse être comparée. En effet, bien que la sainte Écriture, en parlant des Anges et des cieux, nous assure qu'ils sont exposés à la lumière infinie du regard de Dieu, l'Époux céleste nous fait connaître qu'il n'en est pas ainsi de Marie, et qu'il n'y a nulle tache, nul défaut et nulle imperfection en elle : Et macula non est in te. Saint Bernard dit que l'innocence et la pureté des Anges ne peut approcher de la sienne. Saint Thomas, dans l'opuscule VIII, assure la même chose, et sur le chapitre Ier des Sentences, il ajoute que Dieu a pu produire une créature qui fût si pure, que nulle autre créature ne pût jamais monter plus haut, et que Notre-Dame a été telle.

Sa pureté consiste, premièrement, en ce que son corps a été exempt de toute sorte de souillure et de corruption, par la plus excellente et la plus parfaite virginité qui fût jamais et que l'on puisse concevoir après celle de Jésus-Christ, son Fils unique; secondement, en ce que son âme a été exempte de toute tache de péché, n'en ayant jamais ni contracté, ni commis, ni pu commettre aucun, non point par nature comme Notre-Seigneur, mais par l'abondance de sa grâce, dans laquelle elle était confirmée, et par la singulière protection de Dieu; troisièmement, en ce que son cœur a été parfaitement détaché de toute créature et attaché inséparablement à Dieu seul, en quoi consiste la sublime pureté de l'esprit, puisque c'est le mélange des choses créées qui nous souille et nous corrompt, et que c'est, au contraire, l'union avec le premier principe et notre fin dernière qui nous purifie et nous sanctifie.

On peut voir, sur ce sujet : la Triple Couronne, de Poiré; les Grandeurs de la Vierge, de Gibteuf; et les Excellences de Notre-Dame, de Prusse.