Saint Nil l'Ancien

Issu d'une famille qui prenait rang parmi la première noblesse de Constantinople, saint Nil, par sa condition distinguée, jointe à ses qualités personnelles, fut élevé à la dignité de préfet ou de gouverneur de cette ville impériale, sous le règne du grand Théodose et d'Arcade son fils. Il contracta mariage avec une femme digne de son mérite autant par sa naissance que par ses vertus. Dieu bénit leur union qu'ils avaient placée sous la garde du ciel. Deux enfants leur furent accordés.

Cependant le Seigneur l'appelait à une vie plus parfaite et l'y disposait de jour en jour. Docile aux impressions miséricordieuses de la grâce, et, dégoûté entièrement de la cour et du monde, il résolut d'abandonner le siècle et d'embrasser la vie solitaire. Sa vertueuse épouse y consentit et voulut imiter son exemple. Elle se retira avec sa fille dans un monastère d'Égypte ; l'asile que choisit saint Nil avec son fils Théodule, pour se sauver des dangers du siècle, fut le mont Sinaï, où vivaient d'une vie toute céleste un grand nombre d'anachorètes. Là, dépouillé de tout ce qui pouvait le flatter, femme, parents, amis, richesses, dignités, il prit Dieu seul pour son partage et le lot de son héritage, et s'appliqua avec une ardeur peu commune à l'acquisition des vertus religieuses. Dieu le favorisa du don de prophétie et d'une profonde connaissance dans les voies de la perfection.

Saint Nil fut non-seulement le défenseur zélé de saint Chrysostome persécuté, mais aussi de la foi catholique souvent attaquée par les erreurs des novateurs. Ses excellentes lettres sur divers points dogmatiques, prouvent évidemment qu'il n'était pas moins habile et éclairé pour venger la doctrine de l'Église que pour établir les règles des mœurs. Il mourut dans un âge fort avancé, sous le règne de l'empereur Marcien, vers 450. Ses reliques furent portées du mont Sinaï à Constantinople, sous le règne de Justin le Jeune, et déposées sous l'autel de l'église des apôtres saint Pierre et saint Paul, suivant Nicéphore et les Ménées grecques.

Saint Nil était doué de beaucoup d'érudition et d'éloquence ; son style est pur, orné, délicat, et quelquefois sentencieux ; il décèle de l'abondance. Nous avons de ce Saint plusieurs savants ouvrages, dont voici les principaux et les plus authentiques : 1° des Épîtres en grand nombre ; 2° un traité de la Vie Monastique, et un sur la Fuite des Vices et la Pratique de la Vertu ; 3° le livre de la Prière ; 4° un traité de la Pauvreté volontaire ; 5° un traité à Euloge ; 6° un traité sur les huit Esprits de Malice ; 7° un traité de l'Oraison, distribué en cent cinquante-trois articles ; 8° un traité des Mauvaises Pensées ; 9° des Sentences ; 10° enfin, du Massacre des Solitaires du Sinaï et de la Captivité de Théodule.

Quant aux autres écrits qu'on veut lui attribuer, la saine critique les désavoue. Joseph-Marie Suarez, ancien évêque de Vaison, le Père Pierre Poussines, jésuite, et Léon Allatins, ont donné diverses éditions de ses œuvres. La dernière est la plus estimée et la plus complète.

Extrait de l'Esprit des Saints, par M. l'abbé Grimes.