Saint Vital et Sainte Valérie

Durant la persécution de Marc-Aurèle (d'après l'opinion de Baronius), un médecin de Ravenne, nommé Ursicin, fut condamné à mort comme chrétien : la vue du supplice l'impressionna si vivement qu'il semblait abattu et prêt à apostasier. Vital, père de saint Gervais et de saint Protais, assistant à cette scène, cria au martyr dont le courage chancelait : « Qu'est-ce là, Ursicin ? Pourquoi hésites-tu ? Que crains-tu ? Toi qui, en qualité de médecin, as donné la santé aux malades, tu vas te laisser blesser sans pouvoir jamais te guérir ? Tu as déjà triomphé de tant de tourments, veux-tu perdre en un moment la gloire de tes trophées, et rendre inutile tout ce que tu as amassé avec tant de peines ? Souviens-toi que, par cette mort qui passera comme le vent, tu acquerras une vie immortelle dans l'éternité ». Ces paroles ranimèrent Ursicin, qui mourut généreusement pour Jésus-Christ, le 19 juin ; et Vital, assuré d'avoir donné la vie de l'âme à Ursicin, ensevelit son corps avec beaucoup de soin et de dévotion.

Le juge, nommé Paulin, sachant ce que Vital avait fait, l'exhorta doucement à quitter la vaine superstition des chrétiens, et à reprendre l'ancienne religion des Romains : sinon, il serait obligé de le punir. Mais Vital lui répondit qu'il devait plutôt renoncer lui-même aux faux dieux, et adorer la majesté d'un Dieu vivant, et de son fils Jésus-Christ, par qui le monde a été créé, et en qui il subsiste. Le juge le fit mettre sur le chevalet, où sa peau fut déchirée, ses membres tirés et ses os déboîtés ; mais sa constance étant à l'épreuve de tous ces supplices, Paulin commanda qu'il fût mené au même lieu où Ursicin avait été exécuté, et que, s'il ne voulait pas adorer les dieux, on le mît tout vivant dans une fosse profonde, qui serait aussitôt comblée de pierres et de terre, afin qu'il y fût étouffé. On fit ainsi mourir saint Vital, à l'instigation d'un prêtre d'Apollon, qui, à l'instant où le Saint expira, fut possédé du démon et tourmenté avec tant de rage, qu'il ne faisait que crier : « Tu me brûles, Vital ; tu me tourmentes, Vital ; tu me mets tout en feu, Vital ». Il demeura l'espace de sept jours en cet état ; ne pouvant plus souffrir l'ardeur qui le consumait, il se jeta enfin dans une rivière : châtiment de sa cruauté contre le saint Martyr. Quoique certains auteurs placent le martyre de saint Vital sous Néron, en l'année 63, nous l'avons mis, comme Baronius, l'an 171. On voit à Rome, à Ravenne et au mont Saint-Sabin, de magnifiques églises sous son nom.

On célèbre encore aujourd'hui la mémoire de sainte Valérie, son épouse, et on lui donne le glorieux titre de Martyre ; parce que, en allant à Milan, elle rencontra des sacrificateurs qui lui ordonnèrent de manger des viandes offertes aux idoles ; et, sur son refus, l'accablèrent de tant de coups, qu'on la porta demi-morte à Milan, où, deux jours après, elle mourut de ses blessures. Tel est le récit d'Adon, en son Martyrologe, où il fait mémoire de ces deux saints époux. Ceux de Bède, d'Usuard et le Romain en parlent aussi.

On donne saint Vital pour militaire et chevalier romain, ce qui explique la cuirasse dont il est souvent revêtu par les peintres et les sculpteurs. On le peint aussi enfoui dans terre jusqu'à la ceinture, ou bien formant groupe avec sainte Valérie, sa femme, saint Gervais et saint Protais, leurs enfants. Saint Vital est le principal Patron de Ravenne. On y garde ses reliques dans la magnifique église de son nom qui fut bâtie, par l'empereur Justinien, en 547 : il y en a aussi à Boulogne, en France, et à Lille. Le culte de saint Vital est populaire en Savoie, où il est honoré sous le nom de saint Viard.

Cf. *Hagiologica italica*.