Saint Cornelius (Corneille le Centurion)

1er siècle.

Bien des gens s'imaginent que toutes les religions sont également bonnes, et que pour plaire à Dieu il suffit d'être honnête homme. Or, je vais vous prouver que cela est entièrement faux, par l'histoire de Cornelius. Et d'abord vous admettrez, je suppose, avec moi, que Dieu sait parfaitement ce qui est nécessaire en saint. Si donc toutes les religions étaient également bonnes, ou si l'on pouvait se sauver seul, sans Jésus-Christ, évidemment Dieu n'aurait pas, dans l'espace de deux jours, opéré tant et de si grands miracles pour convertir Cornelius au Christianisme. A. Svore.

Outre la Purification, l'Église honore encore aujourd'hui la mémoire d'un saint qui fut le premier païen converti à la religion de Jésus-Christ. L'histoire de cette conversion est racontée, dans l'Écriture, en ces termes :

« Il y avait à Césarée un homme nommé Cornelius, qui était capitaine dans la Légion romaine. Il était pieux et craignant Dieu, ainsi que toute sa maison ; il faisait beaucoup d'aumônes aux pauvres, et souvent il priait Dieu. Or, à la neuvième heure du jour, il vit entrer chez lui un ange, qui lui

dit : Cornelius ! Celui-ci l'ayant regardé, lui dit avec crainte : Seigneur, que me voulez-vous ? — L'ange répondit : Vos prières et vos aumônes sont montées devant Dieu. Envoyez donc quelqu'un à Joppé, et faites venir Simon surnommé Pierre. On le trouvera dans la maison du tanneur Simon, près de la mer ; et c'est lui qui vous dira ce que vous devez faire. — L'ange ayant ainsi parlé, s'en alla ; et Cornelius appela deux serviteurs et un soldat craignant Dieu. Il leur raconta ce qui était arrivé et les envoya à Joppé ».

Dans le même temps saint Pierre avait aussi eu une vision, par laquelle il lui fut dit qu'il devait appeler au Christianisme et baptiser, non-seulement les juifs, mais encore les païens. Lors donc que les messagers de Cornelius arrivèrent chez lui, il savait déjà pourquoi ils venaient. Le jour suivant il alla avec eux à Césarée. Nous citons de nouveau le texte sacré :

« Cornelius les attendait, après avoir réuni ses parents et ses amis. Or, Pierre étant venu, Cornelius alla à sa rencontre, se jeta à ses pieds, lui témoignant de grands honneurs et l'adorant. Mais Pierre le releva en disant : Relevez-vous ; je ne suis aussi qu'un homme. Ensuite il entra avec lui dans la salle où se trouvait l'assemblée ; là il leur dit comment Dieu lui avait fait comprendre qu'il ne devait pas repousser les païens, et il leur demanda pourquoi ils l'avaient appelé ».

« Cornelius lui raconta ce qui était arrivé ; ensuite il lui dit : Nous tous qui sommes ici en la présence de Dieu, nous sommes prêts à écouter tout ce que vous nous direz de la part de Dieu ». Pierre répondit : « Je reconnais clairement aujourd'hui que Dieu n'excepte personne de ses grâces, et qu'en toute nation celui qui le craint et qui pratique la justice, lui est agréable ».

Ensuite saint Pierre parla à l'assemblée de Jésus-Christ, de sa nature divine, de sa mission, de ses miracles, de sa mort sur la croix, de sa résurrection, de sa venue future comme juge des vivants et des morts ; de la remission des péchés et de la sanctification des âmes ; de la vocation et de la mission divine des Apôtres. Pendant que le prince des Apôtres parlait ainsi, le Saint-Esprit ouvrit les cœurs et les intelligences de ceux qui l'écoutaient ; de la même manière qu'il était descendu sur les Apôtres, dix jours après l'ascension de Notre-Seigneur, il descendit sur les assistants, témoignant ainsi que les païens aussi, s'ils croient sincèrement en la parole de Dieu, doivent être admis au nombre des fidèles. Il faut savoir que les premiers chrétiens s'étaient imaginé que la doctrine de Jésus-Christ n'était que pour les juifs, et que les païens, avant d'être admis parmi les chrétiens, devaient d'abord embrasser le judaïsme. Mais Pierre, voyant que le Saint-Esprit lui-même était descendu sur les païens assemblés chez Cornelius, n'hésita plus, et les fit aussitôt baptiser.

Il serait beau de savoir comment vécut ensuite ce saint homme, qui comme païen déjà avait si bien servi Dieu ; cet homme qui, après avoir été visité par un ange, fut ensuite visité par le prince des Apôtres, et finalement par le Saint-Esprit lui-même. Quelques-uns disent que Cornelius devint plus tard évêque ; d'autres qu'il souffrit le martyre ; d'autres ajoutent que la maison qu'il occupait à Césarée fut convertie en église : mais aucun de ces faits n'est certain. Beaucoup d'hommes ont mené une vie saintement cachée en Dieu ; et l'histoire ne connaît de leurs actions que ce qu'il a plu à Dieu d'en faire connaître pour l'édification des autres hommes.

Nous devons ajouter néanmoins, en fidèle historien, que du temps de saint Jérôme on montrait à Césarée, à l'endroit où s'était trouvée la maison de saint Corneille, une église que sainte Paule visita en 385. Les Grecs, qui

célèbrent sa fête le 13 septembre, racontent qu'il fit crouler un temple d'idoles où on voulait le forcer à sacrifier.

On le représente recevant le baptême des mains de saint Pierre.

De toutes les histoires bibliques, celle de saint Cornelius est une des plus intéressantes. Qu'il est grand et noble, ce païen, comblé des dons de la fortune, l'un des chefs supérieurs de l'armée romaine ! Il cherche le vrai Dieu ; par quels moyens ? Par la prière, le jeûne et les aumônes ; les juifs eux-mêmes proclament ses vertus ; sa maison est l'asile de la prière et de la crainte de Dieu ; et quand l'envoyé de Dieu se présente chez lui, il lui témoigne une vénération plus que filiale. Et Dieu lui-même, de quelles faveurs ne l'a-t-il pas comblé ? Entre cent millions d'hommes il daigne choisir Cornelius, pour lui inspirer le désir de le chercher sincèrement... Et de quelle manière l'a-t-il récompensé ? — Il lui a fait le don le plus grand et le plus précieux que Dieu lui-même puisse faire aux hommes : il lui a fait connaître son Fils unique Jésus-Christ.